В истории восточных стран, особенно Китая, периодически встречаются примеры того, как крестьянские восстания приводили к установлению новых династий и смене элит. Правда, основы социального строя оставались теми же. В Европе было 2 подобных случаев - в Норвегии, где в 1184 г. движение биркбейнеров (лапотников) привело к власти короля Сверрира Сигурдсона. Второй произошел через 93 года в Болгарии.
После смерти Ивана II Асеня (завершилась великая эпоха Второго Царства. Оно стало слабеть, подвергаться давлению набегам татар. Особенно царь Михаил I Асень (1247-1256) утрачивали контроль над переферийными правителями и военачальниками. В 1247 г. русский князь Ростислав, сын Михаила Всеволодовича Черниговского, который женился на дочери венгерского короля Белы IV, Анне Арпад, надеясь с его помощью стать князем Галиции, но неоднократно разбитый волынским князем Дагниилом Романовичем, получил титул бана Мачвы. Он стал править спорными между Венгрией и Болгарией округами Белграда, Браничево, Смедерево и Сирмия (Сремска-Митровица). В 1255 г. между Венгрией и Болгарией был заключен договор о совместном владении спорными землями, Ростислав Михайлович стал вассалом одновременно и короля Белы IV, и царя Михаила I, и отдал свою дочь (внучку короля Белы) Анну Елизавету замуж за Михаила Асеня.
После этого он во главе болгарского войска пошел в поход на владения Никейской империи во Фракии, и одержав победы под Дидимотикой, заключил мир в обмен на богатые дары. Царь Михаил отказался признать этот мир и вскоре пал жертвой заговора. Его двоюродный брат Коломан Асень, весной 1256 г. застрелил Михаила на охоте и взял трон и царицу. Но Ростислав, хоть ему переворот и был выгоден, пошел на Тырново и сам провозгласил себя царем. В Тырново он утвердится не смог, но получил дочь и захватил на время город Видин с областью. В самой Болгарии за власть начали бороться Мицо Асень в Преславе на востоке и Константин Тих в Скопье на западе. В 1257 г. Константин женился на Ирине Ласкарине, дочери Феодора II Ласкаря и по матери внучке Ивана II Асеня.
Константин Тих вышел к 1261 г. победителем из войны, а Мицо бежал к Михаилу VIII Палеологу (1261-1282), который незадолго до того занял трон в Никее после смерти своего тестя Феодора II Ласкаря, и вскоре отбил у франков Константинополь. Константин Тих в 1261 г. попытался взять Константинополь, претендуя на него по факту женитьбы на Ирине Ласкарине, но потерпел поражение, в результате которого василевс Михаил захватил города Месемврия (Несебр) и Анхиал (Приморско). Зато в 1262 г. ему удалось выбить Ростислава Михайловича из Видина. Тот удалился в Белград, где в качестве бана Мачвы и Босны и номинального вассала короля Венгрии вскоре умер своей смертью. Его сын, известный как Бела Ростиславич, после смерти деда, короля Белы IV (1238-1270), пытался занять трон Венгрии, но Рюриковичам не суждено было сменить Арпадов и в 1272 г. он был убит по приказу нового короля Ласло IV Куна (названного так по матери-куманке). По иронии судьбы, Ласло Кун был убит своими слугами-куманами в 1290 г. и на нем династия Арпадов пресеклась.
В 1263 г. царь Константин Тих, терпя неудачи в борьбе с василевсом Михаилом Палеологом, вступил в союз с ханом Ногаем. Ногай был сыном Тутара, внуком Бувала, правнуком Джучи, старшего сына Чингис-хана, во владение которому была отдана западная часть Монгольской империи - Улус Джучи, более известный в русской литературе как Золотая Орда. В 1265 г. Ногай перевел свой улус из степей Предкавказье на бывшие земли Аспаруха - между низовьями Днестра и Дуная, которые уступил ему Константин Тих в обмен на военную помощь.
В том же году 5 туменов Ногая совместно с болгарскими войсками ходил в поход на Фракию. Болгары и татары осаждали Энез в устье Марицы, где им в качестве выкупа отдали сульджукского султана Изз-ад-Дина, который бежал в Византию от ильхана Хулагу, соперника Джучидов, и мог стать козырем в отношениях Ногая с золотоордынским ханом Берке. Михаил VIII бежал из Константинополя в Никею и обещал платить дань Орде (а фактически - лично Ногаю). В 1268 г., после смерти Ирины Ласкарины, царь Константин женился на племяннице василевса Михаила Марии Кантакузино.
Ногай ходил в набеги на Фракию в 1270 и 1271, чтобы добиться выплаты дани, однако в 1274 г. василевс Михаил сумел заключить с Ногаем союз, выдав за него свою внебрачную дочь Ефросинию.
В 1277 г. татары перешли Дунай, чтоб вторгнутся уже в Болгарию. Константин Тих ничего не предпринимал, и это вызвало на разоренном монголами северо-востоке крестьянское восстание во главе с Ивайло. Возможно, он был не простым крестьянином, а представителем мелкой служилой знати - во всяком случае он продемонстрировал навыки военачальника и успешно боролся с татарами. В декабре 1277 г. Ивайло разбил Константина Тиха под Доростолом (ныне Силистра), сам царь погиб. Ивайло вошел в Тырново и женится на вдове Тиха - Марии Кантаткузино, после чего венчался на царство.
Михаил VIII решил воспользоваться смутой в Болгарии и возвести на престол своего ставленника - Ивана III Асеня, сына Мицо Асеня. Ивайло разу после венчания на царство пришлось вести войну против татар на севере и ромеев на юге. Первое время действия болгарских войск были успешными, однако в 1279 г. татары осадили Ивайлу в Доростоле и осаждали город три месяца. За это время в столице распространились слухи о гибели царя, и местная знать возвела на престол Ивана III Асеня. Вырвавшись из Доростола, 12 июля 1279 г. Ивайло разбил ромейское войско протовестиария Мурина при Девине, а его сторонники осадили Тырново. Иван Асень и Мария тайно бежали с царской казной в Константинополь. а оттуда в 1280 г. Иван направился к Ногаю.
Но тырновские боляре и архиереи возвели на трон Георгия I Тертера, болярина куманского (половецкого) происхождения, который незадолго до того женился на сестре Ивана III - Кир Марии Асенине. В 1280 году Ивайло, теснимый сторонниками Тертера, также отправился в ставку хана Ногая. Тот хвастался, что е него за столом обедают сразу два царя Болгарии, но в 1281 г. приказал убить Ивайлу. Собирался он убить и Ивана Асеня, но по заступничеству Ефросиньи Палеолог тот смог бежать в Византию, где он дожил до 1303 г. в поместье неподалеку от руин Трои.
В 1285 г. Ногай снова вторгся за Дунай и заставил царя Георгия платить дань и выдать свою дочь Елену за Чаку, сына Ногая. Сам же Ногай в 1291 г. сумел возвести на престол в Сарае своего ставленника - Тохту, а в 1292 г. при поддержке видинского деспота Шишмана, кумана по происхождению, вновь перешел Дунай, и тогда Георгий Тертер бежал в Византию. Престол в Тырново занял правитель Сливена - Смилец, который признал ордынскую власть. Татары даже вторглись в Сербию, где король Стефан Милутин тоже начал платить дань. В этот период Ногай, опираясь на потомков причерноморских половцев, стал не просто удельным ханом, а де-факто независимым правителем западной окраины Орды, получавшим дань от Галиции, Волыни, Болгарии и Сербии. Он также активно и небезуспешно воевал с Венгрией, Польшей и Литвой.
В 1298 г.. после смерти Смильца, его малолетний сын Иван был свергнут Чакой, и Чингизид взошел на престол в Тырново. Это обеспокоило Тохту, и в 1299 г. он пошел войной на запад, где смог нанести поражение своему бывшему покровителю. В 1300 г. Ногай погиб, причем убивший его русский воин Тохты был казнен за пролитие крови Чингизида. Чака попытался взять под контроль земли отца, но этим лишь вызвал гнев Тохты. Феодор Станислав Тертер, сын Георгия и шурин Чаки, в начале 1301 г. сверг его и по требованию Тохты казнил по монгольским обычаям без пролития крови - удавив его.
Избавившись от Ногая и его сыновей, Феодор Светослав Тертер стал царем Болгарии, причем независимым как от Орды, так и от Византии. Заодно от дани татарам избавился и сербский король Милутин, который как раз тогда завладел Белградом.
Царь Феодор казнил патриарха Иоакима III за сговор с ромейским василевсом Андроником II Палеологом (1282-1328), который пытался возвести на престол в Тырново то сына Константина Тиха Михаила II Асеня, то братьев Смильца и дядьев царевича Ивана - Родославу и Войсилу. В 1301 г. Феодор Светослав Тертер нанес поражение Михаилу Тиху Асеню, а в 1304 г. в битве на Скафиде - Родославу и Войсилу Смильцам. Он захватил их земли на юго-востоке Болгарии и отдал своему дяде Алдемиру. В 1306 г. там были поселены 16 тыс. аланских конных лучников, ушедших со службы василевсу Андронику, и ставших важной частью болгарского войска.
С другим болгарским аристократом половецкого происхождения, деспотом Шишманом в Видине, царь Тертер поддерживали отношения, основанные на номинальной власти Тырново и полном самоуправлении Видина. Примерно на таких же основаниях он вернул своему царству земли, прежде занятые улусом Чаки - между нижним Дунаем и Южными Карпатами, где по лесостепным окраинам продолжали обитать общины валахов, а обосновавшиеся в степях татары были выдавлены за Сирет. Именно к этим временам относится полулегендарная фигура Раду Негру, которого валашские летописи и предания называют предком валашских воевод. Однако на историческую сцену его потомки выходят после смерти царя Феодора в 1322 г.