Мы говорили, что гель – это каркасный материал, микроячейки которого заполнены жидкостью. Если этот материал высушить, то значительная часть ячеек схлопнется. А что, если мы найдем способ удалить влагу и сохранить каркас, в котором она была?
Тогда мы получили бы материал с пористостью свыше 99%, заполненный воздухом. В общем-то сослагательное наклонение здесь ни к чему, такие материалы есть и зовутся они аэрогелями.
Плотность аэрогеля лишь немного выше плотности самого воздуха. Чем тоньше нам удастся сделать стенки каркаса, тем меньше будет плотность материала. Во многом из сочетания тонкого, но кристаллического каркаса и заполненности воздухом происходят интересные свойства аэрогелей.
Воздух, как известно, плохо передает тепло. А это означает, что из аэрогеля может получиться хорошая легкая подставочка под горячий чайник или кастрюльку. Из менее важного: аэрогели на основе дорогого нашего SiO2 применяются для теплозащиты газовых труб и резервуаров. А учитывая, что керамика, из которой часто состоит каркас аэрогеля, не очень-то хорошо горит, то и вовсе получается ультимативный материал для защиты от огня.
Также материал хорош и в космонавтике. Если проложить слой аэрогеля под обшивкой космического модуля, то трение при прохождении через атмосферу и сопутствующий ему нагрев будут доставлять меньше проблем.
Аэрогели хвалят и за то, что вот, мол, они могут выдерживать большие механические нагрузки благодаря кристаллическому каркасу. Можно найти фотографии, на которых на кусочек аэрогеля массой 3 г ставят трехкилограммовый кирпич.
И так-то оно так, вот только если этот кирпич поставить чуть неаккуратно, то аэрогель моментально растрескается, такой он хрупкий. Да и кирпич даже не нужен, достаточно постучать по нему пальцем и он распадется на мелкие кусочки.
В общем хороший материал, а в составе композита – просто отличный.