Огам — алфавит, предназначенный для нанесения надписи на брусок либо необработанный камень, используя ребро объекта в качестве направляющей. Функцию букв выполняют зарубки. Есть четыре варианта их нанесения: слева от ребра; по обе стороны, пересекая ребро; справа от ребра и на самом ребре. Эти варианты назывались акми - «связки». В каждой связке — по пять знаков — зарубок, от одной до пяти. Одна связка — гласные, три — согласные. Всего двадцать знаков. Двадцать — потому, что система счисления у кельтов была двадцатиричной. Позже появилась пятая, содержащая дополнительные знаки — форфеде, введенные в алфавит, когда он уже вышел из общего употребления.
Читается снизу вверх либо слева направо.
Знаки имели имена. Некоторые — деревьев, некоторые — птиц, но были также «пашня», «глина», «ужас», «сера», «золото» и «заклание». Уже после выхода огама из моды, в средние века, всем знакам были приданы значения деревьев.
Знаки отражают звучание предка ирландского языка, очень близкого к протокельтскому. Ещё бытует индо-европейское “q”, но “h” уже не произносят, а знак в системе есть. Это определённо q-кельтский язык, для звука "p” нет специального знака. Окончания существительных на протокельтские, “os”, утраченные уже в древнеирландском. О грамматике мы знаем только то, что падежи, как будто, на месте, и корни слов вполне ирландские.
До нас дошло порядка 300 надписей на стоячих камнях в Ирландии, на острове Мэн, в Уэльсе и в Шотландии, а также редкие находки — надписи на костяных рукоятках ножей и на маленьком камне, обнаруженном в цветнике одного английского садовода — некогда камень зарыли в землю на пустом месте, спустя тысячи лет оно оказалось под плотной застройкой. Все надписи за пределами Ирландии чётко связаны с колонизацией Британии ирландцами, некоторые — попытки соединить ирландский текст с другими графическими системами (романобриттские билингвы в Уэльсе, надписи огамом, продублированные скандинавским футарком). Пикты тоже пытались применить огам к своему языку, но дело далеко не пошло.
Самая старая надпись сделана в III веке н.э., однако нужно принимать во внимание, что датировать проще сам камень, чем зарубки на нём. Мода окончательно ушла в народ в конце IV века, прекратилось это дело само по себе к X веку, но перекочевало в среду культурных и образованных людей, которые продолжали резвиться, уже не украшая монументы, а расписывая пергаменты, вплоть до раннего Нового времени, искать смыслы, придумывать значения и необычное применение обычным вещам.
На вопрос, кто и для какой цели создал огам, точно ответить не получится. Доподлинно известно, что это собственная кельтская знаковая система, и, скорее всего, ирландская. Буквы сгруппированы не в соответствии с греческим либо латинским алфавитом, и передают фонетику предка ирландского языка. К тому же, знаки сгруппированы таким образом, чтобы наиболее частотные звуки были переданы максимально несхожими знаками. Учитывая, что мы говорим о зарубках, это актуально. Если бы это была простая перекодировка латинских букв в штрихи, надписи автоматически становились бы трудно читаемыми.
К моменту появления штрихкода на рёбрах камней, он сложился окончательно и уже не требовал доработки. Это значит, событию предшествовала долгая подготовка, возможно, несколько веков, и на материалах, плохо сохраняющихся в культурном слое — либо не попадающих в культурный слой в силу особенностей их применения. Огам никогда не наносили на ювелирные украшения, которые сохраняются хорошо. На оружие — крайне редко (два ножа с Гебридских островов, датированные IV-VIII веком, имеют огамические надписи, протравленные чёрной краской, на костяных рукоятках). Но мы точно знаем, что прежде огам наносили на деревянные рейки, и непредумышленно наносят кое-где до сих пор, например, на ту, которой измеряют рост покойника. Она сделана из тиса, и на ней риски, повторяющие 20-й, последний, знак огама, который так и называется «тис». Такая вот руна конца концов. Рейка мерная — «фе», горе — тоже "фе". «Фе фрис»: "чтоб тебя померили" — до сих пор одно из самых чёрных ирландских проклятий.
Достаточно написать на деревяшке-лодочке имя и послать по водам, чтобы высшие силы прочитали и услышали просьбу. Эдакое письмо в вечность. Может ли оно сохраниться, если не дошло до адресата? Камень, найденный на клумбе — вещица того же порядка. Не для того на нём писали, чтобы мы читали, а для того, чтобы земля приняла прошение и передала, кому следует. Велика вероятность найти ещё хотя бы одно такое послание? Ну а уж палка, на которой написано что-то плохое и страшное, наверняка приобретает магические свойства, и вряд ли её будут беречь и хранить. Вспоминаем «Похищение быка из Куальнге». «Кухулин направился к лесу и одним ударом срубил молодое деревце дуба у самого основания. Стоя на одной ноге и прикрыв один глаз, связал он его одной рукой в кольцо и, начертав письмена на огаме, водрузил на острый верх камня в Ард Куиллен. Затем натянул его Кухулин до самого поперечья камня и отправился на условленную встречу.» Хорошо хоть, камень не испоганил, только дерево загубил. На одной ноге, одной рукой, смотря одним глазом — потому как вторая половина во время ритуала пребывает в мире ином и насыщает волшебством сие странное действо. Важно, что текст можно прочесть, обсудить и правильно истолковать — Айлиль, Медв, Фергус и прочее воинское начальство тратят на это некоторое время. То есть, древний ирландец, не друид и не заклинатель, достаточно на коротке с грамотой, чтобы сообщать информацию другим людям и призывать на помощь потусторонние силы. Разумеется, войско Айлиля и Медв от греха подальше отправились разбивать шатры в другое место. Что с кольцом сделали? Уж точно с собой не взяли и не сохранили для музея. Пожалуй, что сожгли на всякий случай или выбросили, и оно растворилось в ландшафте. В общем, магия — сила.
Считается, что моду на огамичские камни ирландцы привезли из Уэльса, где плотно хозяйничали после ухода римлян. Так могли быть переосмыслены эпитафии и подорожные камни.
Назначение огамических камней скорее утилитарное, хотя и не без магии. На них всегда написано имя человека в именительном либо родительном падеже и имя его отца, иногда — ещё и деда. Вокруг таких камней ранее ставили по сторонам света ещё четыре маленьких, а внутри периметра, если покопать, без окон, без дверей полна горница людей. В общем, это родовое кладбище под охраной родоначальника. Располагались погосты в дохристианские времена на перекрёстках дорог на границах родовых земель, а с приходом христианства постепенно перекочевали поближе к церквям. Духовенству пришлось около четырёхсот лет бороться за то, чтобы покойников хоронили в индивидуальных могилах на кладбище, а не в братских во дворе храма. Но камни всё-равно бережно сохранили — христиане всё-таки лежат, хотя и плохие. Относительно небольшое количество камней с женскими именами. Видимо, похоронить со своими предками было нельзя, а на родину не довезти. Есть камни, под которыми захоронение отсутствует — просто межевой знак и предупреждение захватчикам.
Скорее всего, деревянно-лодочная и деревянно-реечная практика процветали, параллельно с установкой огамических камней.
И отдельный момент — граффити. Балончики с краской, слава Богу, тогда ещё не изобрели, иначе худо было бы дело. Не может незначительный человек себя увековечить иначе, кроме как испортить исторический памятник или красивый природный объект. Понять, о чём думал недоумок, который накарябал на портале Овейнгат, доисторической камерной гробнице какую-то похабщину, вполне можно. Торопился, ручонки дрожали, так что читаемо в его письменах только имя — Фраэх, сын Медвы. Вот такая она, Геростратова слава.
Есть ещё один предмет, вытекающий из предыдущих - огам и поэзия. Но об этом лучше расскажу в отдельной статье о стихосложении у ирландцев.