Во время англо-аргентинского военного конфликта из-за Фолклендских (Мальвинских) островов главная роль в проводимой Великобританией операции по отвоеванию Фолклендских островов, занятых 2 апреля 1982 года аргентинскими войсками, принадлежала военно-морскому флоту. Королевские ВВС не могли себе позволить оставаться в стороне от разворачивающихся в Южной Атлантике грандиозных событий, и в кабинетах Главного штаба ВВС родился амбициозный план бомбардировочного рейда к Фолклендам с острова Вознесения. Для выполнения данной задачи было решено задействовать бомбардировщик Авро «Вулкан». Несмотря на скептическое, а порой и раздражительное отношение к этой идее, как со стороны флота, так и в среде самих Королевских ВВС началась подготовка к операции получивший кодовое наименование «Блэк Бак». План операции был окончательно утвержден 26 апреля, а 30 апреля в половине одиннадцатого вечера по британскому времени все пришло в движение…
Майор Джон Рив восседал в капитанском кресле борта XM598. Ему и его экипажу доверили быть первыми, кто сбросит бомбы на аргентинцев и взлетно-посадочную полосу аэропорта Стэнли. Дублером был экипаж капитана Уизерса на XM607. Они, как мы видим, поменялись машинами. На 607-м барахлил датчик уровня топлива, и Рив был этим недоволен. Каждый из бомбардировщиков нес по двадцать одной 454-кг ФАБ в бомбоотсеке и контейнер AN/ALQ-101(V)-10 на правом подкрыльевом пилоне. С учетом топлива и бомб «Вулканы» отрывались от взлетной полосы с примерно 2,5-тонной перегрузкой от максимальной взлетной массы. Именно поэтому отбирались самолеты с двигателями «Олимпус» 301.
План рейда предусматривал 16 самолетовылетов воздушных танкеров «Виктор» и 16 дозаправок в воздухе. Чтобы все это прошло гладко, да еще и с первого раза — такого быть не могло. Превратности не заставили себя ждать. Почти сразу после набора высоты и формирования группы на самолете майора Рива обнаружились признаки разгерметизации кабины экипажа, из-за чего на высоте возникал сильный свист. Причина оказалась в том, что при неаккуратном закрывании боковой форточки перед началом руления на ней закусило часть резинового уплотнения стекла. На земле проблема была устранена за десять минут, однако самолету из-за этого пришлось вернуться на аэродром. Роль протагониста перешла к XM607 Уизерса. Он продолжил полет на юго-запад, теперь уже в качестве «Блю 2», оставив борт XM598 кружить над островом Вознесения до израсходования топлива для достижения самолетом приемлемой посадочной массы («Вулкан» конструктивно не был приспособлен сбрасывать избыточное топливо из баков).
Еще через двадцать минут из группы из-за неисправности блока HDU (барабан с топливным шлангом) выбыл заправщик «Уайт 4» (XL163) майора Фрэнка Миллигана. На этот самолет, на борту которого находился также командир отряда «Викторов» подполковник Алан Боумэн, возлагалась дозаправка «Вулкана» на последнем, четвертом этапе полета к Фолклендским островам. Его место занял резервный самолет «Блю 3» (XH669) капитана Стивена Биглендса.
Первые три дозаправки самолета Уизерса танкерами «синей» и «красной» секций прошли по плану, если не считать того, что предписанное радиомолчание было нарушено уже в самом начале, а заправщику пришлось привлекать внимание пилотов бомбардировщика, запутавшихся в этом скопище бортовых огней, с помощью сигнальных ракет. Также оказалось, что при расчете расхода топлива не было учтено несоответствие крейсерской скорости «Вулкана», с которой шла группа, и «Викторов». Поэтому заправщики тратили горючего больше, чем предполагалось. На аэродром они возвращались с почти сухими баками и были вынуждены садиться сразу, не имея возможности уйти на второй круг, и с минимальными интервалами. А на самолете капитана Алана Скелтона («Ред 4», XL512) и вовсе обнаружилась утечка топлива, и на помощь ему пришлось отправить одну из резервных машин TAT.
В группе остались три самолета, «Вулкан» и два «Виктора» — № XH669 капитана Биглендса и № XL189 майора Таксфорда.
«Как “Уайт 2”, — делится воспоминаниями Роберт Таксфорд, — я впервые стал лидером группы. Ко мне присоединился Стив Биглендс (“Уайт 4”), за ним следовал Мартин Уизерс (“Блю 2”), и мы направились к третьей зоне дозаправки».
Их ждали нелегкие испытания. В четырех тысячах километров от острова Вознесения самолеты вошли в зону грозового фронта и попали в сильную болтанку. «Ревущие сороковые» широты давали о себе знать не только на море, но и в воздухе.
«Черное как смоль небо, — описывает Таксфорд, — периодически озарялось ослепительными вспышками молний, и огни святого Эльма, как призраки, беспорядочно плясали вокруг остекления моей кабины. По “закону подлости” турбулентность оказалась наиболее сильной, когда Биглендс занял позицию позади конуса моего центрального топливного шланга для дозаправки».
В результате у XH669 при приеме топлива от XL189 повредилась заправочная штанга, и он успел получить только половину того, что ему требовалось, чтобы дальше сопровождать «Вулкан». Таксфорду пришлось взять на себя задачу дозаправки бомбардировщика как на третьем, так и на последнем, четвертом этапе. Для этого он заполнил баки под завязку топливом от машины Биглендса, которая затем повернула назад. Всего борт XL189 произвел три, в т.ч. одну внеплановую, дозаправки бомбардировщика ; последняя примерно в семистах километрах от цели, но самому ему в результате уже не хватало горючего на обратный путь. По этой же причине Уизерс в ходе этой дозаправки принял на четыре тысячи литров меньше, чем планировалось...
