Истр никогда не мелел, и как всегда был полноводен. Это была самая большая и протяжённая река в Римской империи, если не считать Нила. В ширину Истр в этом месте достигал чуть больше мили. На левом его берегу располагалась старая дакийская твердыня. Она являлась пристанищем летучих мышей, галок и вечно орущего драчливого воронья. По окончанию ещё Второй Дакийской кампании она была разрушена, заброшена и поросла во многих местах травой. Это и были Дробеты.
Располагалась эта ныне заброшенная дакийская твердыня несколько выше Моста. А напротив дакийских Дробет, на правом берегу, находилась уже римская крепость-близняшка, которую назвали Трансмариской.
Впрочем, Дробеты-Трансмариска были даже и не крепостью, а небольшим городом, население которого достигало полутора тысяч человек. Население в этом городке было смешанным, но в основном оно состояло из местных иллирийцев и отчасти фракийцев, ну а римлян и италиков в нём совсем было мало – их едва набиралась пятая часть.
Этот город почти уже сросся с двумя из четырёх кастелл, охранявших грандиозное инженерное сооружение, мост Аполлодора. И это произошло с теми двумя кастеллами, которые располагались на римской территории.
Как и крепости, Дробеты-Трансмариску окружали стены, сложенные из необработанного камня (на манер дакийских «укреплённых гнёзд»). Да и сам город мало чем отличался от соседних варварских укреплений. Застройка в нём была хаотичная, улицы же были узкие и петляли как им вздумается, и он совсем не походил на типичное римское поселение.
***
Удар даков по Мосту и Дробетам-Трансмариске оказался совершенно неожиданным и был настолько яростным, что нападавшим удалось быстро преодолеть сам пролёт Моста. Даки даже сумели завязать бой у городских ворот Дробеты-Трансмариски и вскоре им удалось прорваться за городские стены. Второй день шли уличные и предместные бои.
Одна кастелла на левобережье, у опустевших дакийских Дробет, ещё удерживалась римлянами. На этом же берегу в их руках были пока обе кастеллы.
Выдержав первый натиск, подтянувшиеся к Дробетам-Трансмариске римские части, используя численное превосходство, начали неумолимо охватывать противника с трёх сторон. Перед угрозой окружения даки, казалось бы, повели себя уж совсем безрассудно. Они и не подумали отступать!
Причина этого манёвра римскому командованию была не понятна. Даки всё атаковали и атаковали. Нападали они с неослабевающей яростью. Возглавлял нападавших военачальник в возрасте, которого звали Котисом. Это был один из лучших военачальников Децебала. Он сражался в первых рядах.
Внезапная вспышка ярости у даков казалась беспричинной. И тогда всё происходящее у Дробет-Трансмариски мало кто из римлян до конца понимал. А проясняться всё для Лузия начало лишь несколько позже…
***
К Лузию подъехали направленные вперёд разведчики. Это были негр Кварт, и мавретанцы и нумидийцы Такфаринат, Факфаир, Арбис и Артайя. Они чаще всего занимались разведкой, как самые опытные воины алы. Каждый из них уже прослужил семь и больше лет и что называется познал воинское дело до самых тонкостей.
Кварт перевёл дыхание, похлопал успокаивающе по шее своего фыркавшего гнедого коня и заговорил:
- Префект, до Дробет даки нам не повстречались, засады точно нет, так что всё вроде бы чисто, можно не беспокоиться, но в город следует въезжать осторожно. Только с востока или с юга. А вот с других направлений это будет невозможно. Там во всю идёт рубка.
- Хорошо, - Квиет обернулся к воинам алы. - У кого не одеты шлёмы – незамедлительно их одеть! Приготовить копья и мечи! В любое мгновение возможно придётся применить оружие. Будьте внимательны!
Воины алы исполнили приказ префекта.
Ала ускорила своё продвижение и вскоре подошла к городским стенам.
На окраине, у убогой, покосившейся таверны, по варварски бревенчатой и наполовину сожженной, с валявшейся на земле вывеской и черепками от разбитой посуды, Квиет остановил куда-то бежавшего декуриона:
- Э-э-эй, постой, декурион! Я префект Первой алы легиона XIII Сдвоенного, где ваш дукс?
Декурион замер и поднял голову. Он был увальнем. У него оказались рыбьи бесцветные глаза, бычья шея и он к тому же был совершенно рыжим. Щёки у него, лоб, и всё лицо испачканы были кажется сажей.
Увалень-декурион тупо уставился на Квиета. Наверное, это был деревенский парень, впервые в своей жизни увидевший настоящего негра. Да ещё не простого, а в офицерском звании!
- Где ду-укс?! - сорвавшись на крик, сердито закричал Квиет и высыпал вслед на голову зазевавшегося деревенщины поток отборной брани. Причём брань эта прозвучала на чистой латыни.
Декурион, от привычных слов, очнулся. Снял помятый с боку шлём, утёр ладонью пот и ответил, чуть заикаясь:
- А-а-а… А, префект, так… та-ак это же… ты в город и с-ступай.
- А где найти его в городе?
Рыжеволосый увалень окинул взглядом столпившихся за спиной Лузия мавретанцев и точно таких же, как и префект, негров, челюсть его от удивления отвисла, причём окончательно, но вот, наконец-то, он растеряно переспросил:
- Ду-укса?
- Его! Е-е-его!! Ну-у, говори… Язык проглотил?!
- А-а-а… Ду-у… Там. Та-а-ам, в городе он, н-наверное. Спросишь его уже в Т-трансмариске.
- О-о… О-образина! Бык ты тупоголовый! Ла-адно. Как в город безопаснее нам въехать?
- Через Наиские в-ворота. - Рыжеволосый увалень даже не обиделся на злую реплику, брошенную в его адрес.
- Наиские?
- С юга. И н-не забудьте, пропустят только на «С-славься, Божественный!»
Квиет стеганул коня.
Ала тронулась вслед за префектом, поднимая клубы пыли, а рыжеволосый детина всё ещё не двигался. Он замер у полуразрушенной таверны и по-прежнему смотрел вслед всадникам, и качал головой. Затем он пальцем стёр со щеки сажу и посмотрел на свой почерневший от сажи палец, и глубокомысленно изрёк:
- Ну-у на-адо… Н-надо же! Грязные то, о-ой… А ч-чумазые?! Они что, от р-рождения что ли не мылись? И-или… или са-ами такие? Ну, и ч-чу-удные же…Ну и н-ну…
***
Наступил уже вечер…
А именно до вечера ала Лузия и должна была добраться до Дробет-Трансмариски.
Наиские, южные ворота, оказались целы. Их увенчивали две башенки. А также они были с окнами-бойницами у верха, и с черепичной красной крышей.
Лузий ещё не подъехал к воротам, как откуда-то сверху послышался требовательный окрик:
- Кто-о такие?!
Стража Наиских ворот оказалась бдительной и ворота перед алой Квиета были уже закрыты.
- Свои-и! - прокричал в ответ Лузий.
- Кто свои? - недоверчиво переспросили сверху.
Лузий вспомнил, что ему сказал рыжий деревенский увалень, и, запрокинув голову, прокричал:
- Славься, Божественный!
Вслед за префектом этот же пароль повторили Кварт и Шадар.
Такфаринат, к тому же, поднёс к губам буцину и, до предела надув щёки, протрубил начало одной из римских воинских мелодий, тем самым на римский манер поприветствовав стражу ворот.
После этого заскрежетали, наконец-то, цепи, послышался звон сбрасываемых засовов, и ворота перед алой Квиета распахнулись.
- Про-о-оез-жай! - прокричала стража, засевшая сверху Наиских ворот, и державшая уже наготове луки.
***
Улочки Дробет-Трансмариски были совсем узкие, по-варварски не все мощённые. Дома - одно-двухэтажные, с плоскими крышами (будто зимой здесь не выпадал обильный снег, а летом и осенью не лили иногда по нескольку дней проливные дожди).
Без каких-либо происшествий ала добралась до центра города. На площади, между двумя храмами (купол одного из которых уже от огня почернел, впрочем только что огонь кое как, но потушили) и магистратурой, ближе к магистратуре, почти у стены, и стоял из простого некрашеного полотна островерхий, похожий на арабийский круглый шатёр.
Вся площадь и близлежащие к ней улочки были загромождены повозками, запружены горожанами, не бежавшими из Дробет-Трансмариски, всадниками, снующими в разные стороны воинами, вестовыми и младшими офицерами - декурионами, оптионами и центурионами.
Шум и гвалт стояли невообразимые. И на первый взгляд здесь казалось царили полный хаос и неразбериха.
Сюда уже подтягивались основные части легионов XIII Фемина, VII Клавдиева и II Италика. А это почти семнадцать тысяч легионеров. Внушительная сила!
Могучего телосложения молодые легионеры, как на подбор, облачённые в новенькие, ослепительно блестящие доспехи, охраняли островерхий шатёр.
Шатёр был отгорожен от остальной площади недавно поставленным деревянным частоколом. И за этот основательный частокол никого не пропускали.
***
Этот импровизированный лагерь, устроенный внутри города, усилено охранялся. Причём так, что на каждом шагу были выставлены посты из легионеров.
Но какие это были легионеры? Они были необычные! И это Лузию сразу же бросилось в глаза.
Один из них, выше среднего роста, остановил у этого частокола префекта Лузия Квиета:
- Дальше нельзя! - холодно и высокомерно произнёс легионер.
- Мне нужен дукс, - ответил префект.
- Дукс Трансмариски и всего пограничного округа даками позавчера был убит, - произнёс легионер.
- У-убит?! Хм-м…
- Даки поразили его стрелой!
- А кто вместо него здесь теперь заправляет?
- Откуда ты? - вопросом на вопрос ответил воин, по званию- центурион (это Лузий определил по его серебряным наплечникам, центурионской палке, называвшейся витисом, по ремню и бляхам-фаларам).
- Я из Ратиария, - ответил Лузий.
- Какая часть? Ты не из Сдвоенного легиона?
- Из него. Первая вспомогательная ала.
- Первая вспомогательная? Префект Квиет, кажется?
- Да, это я!
- А-а, понятно! Слезай с коня. Следуй за мной. Тебя уже давно ожидают!
Хотя центурион и ниже был по званию, но Лузий ему подчинился беспрекословно, потому что голос у центуриона был властен, взгляд надменен. Квиет и центурион прошли через калитку в частоколе и подошли к островерхому шатру.
Стража перед шатром выставила вперёд прямоугольные щиты в человеческий рост и скрестила копья-пилумы.
Центурион обернулся и протянул руку:
- Меч.
Легионеры перед шатром были не просто здоровые, а ещё и холёные, и явно знающие себе цену. Их лица озаряли пренебрежительно-снисходительные улыбки. Квиет мог поклясться, что это были не простые воины, не какие-то служаки из полевых или приграничных частей, а переодетые избранники Фортуны-Судьбы.
Безусловно, это были гвардейцы-преторианцы.
Лузию пришлось вновь подчиниться.
Префект вынул из ножен меч и отдал его центуриону.
В голове Квиета пронеслась шальная мысль: «А уж не принцепс ли в Дробетах? Но это же совершенно немыслимо! Как он за два дня смог бы преодолеть больше семисот миль и прибыть в Дробеты из приморской Салоны?! Не по воздуху же он сюда добрался?!»
- Он здесь? - послышался очень знакомый голос. Этот голос Квиет ни с кем не мог бы спутать.
Квиет при этом вздрогнул.
(Продолжение следует)
