Начало.
Часть 6.
Но бабушка не собиралась так просто сдаваться - она решила проверить серьезные намерения Артема на прочность. Задала ему работы - переколоть дров, растопить баню и зарезать курицу.
Начиналось все очень хорошо, и хотя в плане колки дров Артему было далеко до бабушки, справлялся он неплохо. Колол-колол - устал. Маша принесла ему водицы испить. Он стащил майку и вылил воду себе на голову - наверно, покрасоваться хотел.
-Артем, оденься, - попросила его Маша, сбегав за полотенцем, - все-таки не май-месяц.
-Так ведь апрель же, - ухмыльнулся он.
-У нас тут обманчивая погода весной, - пробормотала Маша, но настаивать не стала.
К концу второго часа Артем совсем выбился из сил. Пришлось попрятать оставшиеся поленца и помочь ему с баней. Слава богу, ведра таскать не пришлось - у бабушки был протянут шланг из скважины. Маша вручила его Артему и хотела сама растопить печку, но он не согласился.
-Это мое задание! - строго сказал он и отправил ее следить за наполнением бака водой.
Однако печка разгораться не желала - огонь гас и все тут.
-Да чтоб тебя! - в сердцах выругался Артем, - или я с ума сошел, или я уже совсем ничего не понимаю! Я сто пятьдесят тысяч костров развел на природе и печку топить приходилось, а с этой-то что?
-Наверно, колодец засорился, - предположила Маша.
-И как его почистить?
Маша позвонила брату Леше, он пришел через полчаса. Назвать его парнем у Артема бы язык не повернулся - это был мужик просто неимоверного размера и с соответствующим голосом - очень низким басом - но такой же простодушный, как его сестра.
-Где-то тут должен быть болтик... - пробормотал он, - вот он!
-Таак! - на пороге возникла бабушка, - что тут у нас за звонох другу?
-Ба! - весело откликнулся Леша, - ты чего, нарочно дымоход заткнула? - он вытащил на свет божий тряпку, всю измазанную сажей.
Маша осуждающе посмотрела на бабушку:
-Я, конечно, все понимаю, но зачем нарочно-то валить? - она взяла Артема за руку и потащила к выходу.
-Никуда он не пойдеть! - остановила ее бабушка, - а то хто ж меня парить будеть?
-Сама попаришься! - недовольно буркнула Маша, но Артем высвободил свою ладонь из ее руки и отважно сказал:
-Я остаюсь.
-Ето другой разговор! - похвалила его бабушка, - звонох другу прощается. Идите в курятних, я баню сама затоплю.
Лешка сам поймал курицу и показал Артему, как отрубать ей голову, но это оказалось самое сложное для него задание. Психологически.
-Давай я сам, а скажем, что ты! - предложил Лешка.
-Нет, она все поймет, - покачал головой Артем, - я должен сам... - он опять прицелился ножом в шею курицы, занес его... курица трепыхалась и орала изо всех сил, - черт, черт, черт! - ругался Артем, - да что ж это со мной?
Он примерился еще раз, но потом отпустил птицу и бросил нож на чурку.
-Не могу, - разочарованно выдохнул он и опустился на землю.
Бабушка явилась через пять минут, довольная:
-Таак, а где мой полуфабрикат?
Артем поднялся с земли и посмотрел ей в глаза:
-Я не справился ни с одним вашим заданием. Дрова я не доколол, мы с Машей спрятали несколько чурок. Печку в бане растопить не смог. И курицу убить тоже.
Он бросил полный отчаяния взгляд на Маша.
-Я... недостоин вашей внучки...
Бабушка очень весело усмехнулась:
-Честность - это я люблю! Ладно, живи пока. Оденься тока, а то ходишь тут, телесами своими тощими трясешь...
Артем покраснел с головы до ног, Маша хихикнула в кулак.
-Вообще-то, мне все знакомые говорят, что у меня красивая фигура, - проворчал он, когда они с Машей пили чай на кухне, - я на турнике постоянно занимаюсь... ты же видела, что я умею...
-Ничего особенного, - пожала она плечами.
-Как это, ничего особенного? - взвился Артем, - ты тогда глаз от меня оторвать не могла, хлопала после каждого упражнения! Мне даже Жека тогда сказал, что ты по мне сохнешь!
Маша засмеялась:
-Он просто дразнил тебя. Я за всеми смотрела и хлопала каждому, вы все были молодцы, потому что занимались спортом, а не пили пиво на лавочке.
Лицо Артема потемнело от другого воспоминания, на которое она невольно намекнула. Маша взяла его за руку и искренне попросила:
-Не думай об этом! Это давно в прошлом, это, вообще, был не ты!
Но Артем высвободил руку, встал из-за стола и пересел на диван. Маша примостилась рядышком, взяла его под руку и положила голову ему на плечо.
-Я понимаю, почему она так защищает тебя от меня, - пробормотал Артем, поглаживая Машу по коленке, - если только она знает...
-Она не знает! - горячо заверила она его, - я ни одной живой душе не рассказала! Чувствует что-то, но... Артем, поверь, там и знать нечего. Это в прошлом, я не ношу это в себе и ты не терзайся понапрасну.
-Нельзя быть такой... - прошептал Артем ей в макушку, - то есть, невозможно... но ты есть... и это чудо... и я так тебя люблю...
-А еще чуточку сильнее можно меня любить? - с озорной улыбкой спросила Маша.
-Конечно! Еще раза в два, как минимум! А может, и в десять.
-И почему же ты любишь меня так мало?
-Потому что у меня мелкое, трусливое сердце. Оно больше любви не вмещает.
Маша зажмурилась и рассмеялась, а потом залезла к Артему на колени и крепко его обняла.
Что творилось в бане, невозможно описать словами. У Артема было такое ощущение, как будто он залез прямо в печку. Маша снабдила его шапкой, но это ни капли его не спасало.
Пышные телеса бабушки - кстати, он до сих пор не знал, как ее зовут, тщательно прикрытые купальником, ожидали его на полке. Веник был уже замочен в тазу с горячей водой. Арьем осторожно достал его оттуда и слегка потряс над полом.
-Ты куда страхиваешь, ирод! - возмутилась старая ведьма, - на камни, на камни брызгай!
-Боюсь, меня тогда отсюда вперед ногами вынесут! - пожаловался Артем.
-Слабак! - констатировала бабка, - мда, непросто ей с тобой придется! Ну давай уже, бей!
Вот, пожалуй, теперь Артем вполне согласился бы лишить жизни курицу, а то и свинью, если бы ему предложили обменять это занятие в парилке на убийство какого-нибудь невинного существа. Сердце его заходилось, голова лопалась от жара, в глазах все плыло. Тут и просто стоять было тяжело, а уж веником махать...
-Да посильнее бей, чаво ты как девчонка! - подбадривала его необъятная бабка.
А он буквально падал, руки отказывались подниматься, туман в голове сгущался...
-Ба, ну ты даешь... - пробормотала Маша - это было первое, что услышал Артем, когда очнулся на диване в логове старой ведьмы.
-Та кто ж знал, что он такой слабенький у тебя!
-Не всем же быть, как Лёха! - возразила Маша, и Артем почувствовал прикосновение ее прохладной руки к своему горящему лбу.
-Да не боись, авось оклемается! - равнодушно бросила бабка.
Артем тихонько застонал. Вот это были испытания! Никогда он еще так не сражался за девушку, но и приз, надо признать, был стоящий.
-Тёма... - ласково пробормотала Маша, - как ты?
-Я жив, - улыбнулся он, - это радует...
-Прости, бабуля немножко перестаралась...
-Вот ишшо! - запротестовала ведьма, - нечаво перед ним оправдываться!
-Она права, - усмехнулся Артем, пытаясь сесть, - я сам виноват.
Голова у него кружилась так, что он не мог поймать в фокус свою девушку, но лечь обратно значило опять потерпеть поражение. Артем остался сидеть, но прикрыл глаза ладонями.
-На вот, - бабка протянула ему кружку с очередным тошнотворно-пахучим отваром, - выпей.
-Спасибо, - прохрипел Арьем.
Он бы не удивился, узнав, что ведьма добавила туда дурман и белену, но все равно сделал глоток. Внезапно ему стало легче, головокружение отступило, окружающие предметы начали обретать свои обычные очертания. Артем осторожно вздохнул и посмотрел на Машу - она выглядела озабоченно и встревоженно.
-Все в порядке, - потрепал он ее по плечу.
-А ты мне нравишься, парень! - вдруг весело воскликнула бабка и хлопнула Артема по ссутуленной спине, так что он чуть не расплескал горячий отвар себе на колени.
Да неужели! Артем недоверчиво посмотрел на старуху и спросил:
-А как вас зовут?
-Тебе зачем? Называй меня просто ба, как все.
Маша, кажется, немного повеселела, узнав, что ведьма сменила гнев на милость в адрес парня, но тут же засобиралась домой.
-Я с тобой! - заявил он.
-Боишься меня? - усмехнулась бабка, - не боись, я седня добрая.
-Нет, я проводить...
-А, ну тоды иди.
Маша стала отговаривать Артема от проводов, потому что он еще слишком слаб - не дай бог, упадет где-нибудь на обратном пути, а она и не узнает, но он был непреклонен и пообещал прислать смс по успешном возвращении.
Они шли почти всю дорогу молча, но зато держались за руки - и этого было вполне достаточно.
-Завтра утром придешь? - спросил Артем уже у крыльца.
Она покачала головой:
-Нет, завтра я с мелким у соседей...
-А я... а мне можно с тобой?
-А что ты будешь с нами делать? Он совсем маленький, полгодика только...
-Я буду на тебя смотреть... помогать тебе... подавать пеленки, греть детскую смесь... своим дыханием.
Маша рассмеялась:
-Ладно, завтра видно будет. Выспись хорошенько, сегодня у тебя был тяжелый день.
-Он был легкий, потому что ты была рядом. Это все ерунда, если ты рядом...
Маша обвила его шею руками и закрыла ему рот поцелуем.
-Все-все, хватит глупости болтать! - прошептала потом она с улыбкой.
-Тогда поцелуй меня еще разок!
-Нет уж, теперь твоя очередь!
Артем ушел от Маши такой взбудораженный, что думал, еще полночи не уснет, но едва его голова коснулась подушки, как тут же отключилась.
Сказать, что он проснулся больным - это ничего не сказать. Болела буквально каждая клеточка тела - голова, руки, ноги, живот, спина - абсолютно все.
-Ты взялся за дело, которое тебе не под силу, - сказала ему старая ведьма, подавая очередной отвар и помогая ему приподняться, чтобы попить.
-А разве это не вы заставили меня за него взяться? - нахмурился Артем.
-Я не про дрова тебе толкую, а про Маньку.
Аптем фыркнул:
-С Машей у нас все отлично... было, пока вы не начали ко мне приставать, ба...
-Говорю тебе, не по Сеньке шапка! - глядя на него исподлобья, настаивала ведьма.
-Да почему?
-Она такая... хрупкая. Сломать ее - раз плюнуть!
-Она хрупкая! Она сильнее всех девушек, каких я знаю!
-Ты ее не в том месте на прочность проверял! Но не дай тебе бог в том проверить, паря... - голос ее стал таким угрожающим, что у Артема мурашки побежали по коже.
-Да зачем мне ее проверять? Я ее люблю, я заботиться о ней хочу!
-Это оно завсегда эдак начинается...
-Послушайте, да оставьте вы меня в покое со своими пророчествами! Сказал же, не отступлюсь!
-Эт я поняла ужо. А все ж предупредить лишний раз не помешает...
Продолжение.