17 июля 1936 г. в Испании начался военный мятеж, который перерос в Гражданскую войну, длившуюся вплоть до весны 1939 г.
Первоочередной целью мятежников являлось свержение левого правительства «Народного фронта». На его месте главный организатор восстания генерал Эмилио Мола планировал учредить авторитарную «консервативную республику» по португальскому образцу, которая бы опиралась на широкую коалицию всевозможных правых групп и имущих социальных слоёв. Мола не собирался даже возвращать старый монархический красно-жёлтый флаг и был вполне удовлетворён республиканским триколором.
Однако у мятежников сразу всё пошло наперекосяк. Формальный глава восстания генерал Хосе Санхурхо разбился на самолёте при попытке вылететь из Португалии. Мобилизация профсоюзов и анархистских ополчений привела к тому, что республиканцы удержали за собой самые индустриальные районы – Новую Кастилию с Мадридом, Валенсию, Каталонию и атлантическое побережье на севере страны.
Старомодный военный переворот в стиле XIX в. обернулся жесточайшей Гражданской войной и кровавым террором с обеих сторон. В этих условиях «старорежимные» правые парламентские партии – католические клерикалы из «Испанской конфедерации автономных правых» (CEDA) и монархисты-альфонсисты (сторонники свергнутого в 1931 г. короля Альфонса XIII и его сыновей) – стремительно перестали быть актуальными.
Напротив, взрывной рост популярности пережили те праворадикальные политические силы, которые в «мирную» парламентскую эпоху оставались на задворках политической жизни – фашисты из «Испанской фаланги и хунт национал-синдикалистского наступления» и монархисты-карлисты (сторонники побочной ветви династии Бурбонов, восходящей к дону Карлосу. Добровольческие ополчения фалангистов и карлистов составили значительную часть вооружённых сил мятежников.
После гибели Санхурхо восставшие офицеры сформировали Хунту национальной обороны под формальным главенством старейшего из военачальников – Мигеля Кабанельяса. Франсиско Франко стал членом этого коллективного органа управления лишь в начале августа. В течение следующих двух месяцев он добился крупных успехов на южном участке фронта, очаровал монархистов возвращением красно-жёлтого флага и заручился поддержкой немцев и итальянцев. В конце сентября Хунта большинством голосов назначила Франко главнокомандующим и главой правительства. В первоначальном тексте декрета данные полномочия предоставлялись лишь «на время войны», но в финальной версии эти слова заменили на указание, что «глава правительства» также является «главой государства».
Генерал Кабанельяс, под началом которого молодой Франко служил в Марокко, воздержался от голосования и предупредил, что его бывший подчинённый никогда не покидал позицию без приказа, а раз над ним больше нет никакого начальства, то и держаться за неё он теперь будет до конца жизни.
В апреле 1937 г. каудильо издал декрет, который насильно объединил две ведущие правые политические силы страны – фалангистов и карлистов – в единую «Испанскую фалангу традиционалистов и хунт национал-синдикалистского наступления». Её формальным лидером стал сам Франко. Прежние руководители обеих групп были либо отстранены, либо вынуждены встроиться в новую бюрократическую структуру. Все прочие правые партии оказались под запретом.
В июне того же года генерал Мола погиб в авиакатастрофе, и Франко остался единственным бесспорным лидером националистического лагеря без каких-либо конкурентов.
После своей победы в Гражданской войне весной 1939 г. генералиссимус выстроил такую политическую систему, при которой ни один из членов победившей правой коалиции не мог обеспечить себе монополию на власть. На протяжении всех последующих десятилетий его правления фалангисты, карлисты, альфонсисты, церковники, военные и бюрократы грызлись между собой. Каудильо же оставался верховным арбитром – единственным, кто мог примирить враждующие «Семьи» режима между собой.
Как и предупреждал Кабанельяс, Франко удерживал захваченную им позицию до самой своей смерти в ноябре 1975 г.