В тёмных и холодных землях Скандинавии, где суровые ветра пронизывают до костей, жил викинг по имени Харальд. Он был известен своей свирепостью и безжалостностью в бою. Самые храбрые воины из окрестных деревень шептались о нём с опаской, и старались не переходить ему дорогу. Ходили слухи, что Харальд заключил сделку с древними духами, чтобы стать почти непобедимым. Так же слыла молва, что разыскивает воин особый клинок, под названием Мститель, меч, некогда принадлежавший самому Локи. Вот он-то и должен был сделать ищущего могущества парня равным по силе богам.
Много времени и сил потратил Харальд, чтобы найти сведения о нужном месте, но своего добился. Старая колдунья поведала ему, что в лесу за Двуглавой горой он найдет то, что ищет. Но цену заплатит немалую. К тому же отправиться за сокровищем нужно было в особую ночь.
Воин был на седьмом небе от счастья и вполуха слушал о цене, которую предстоит заплатить.
Однажды, когда луна была полной и отливала багрянцем, Харальд отправился вглубь леса, чтобы найти легендарный меч, мысли о котором не выходили у него из головы. Этот меч, по преданию, обладал невероятной силой, пусть даже за его использование придется чем-то поступиться.
Когда Харальд ступил на мягкий ковёр ночного леса, чаща был мрачна и полна зловещих звуков. Деревья здесь росли высокие и могучие, их стволы покрыты толстой корой, а кроны переплетались высоко над головой, создавая плотный навес, которые лишь кое-где имели разрывы, сквозь которые пробивался свет луны. Впрочем, его хватало викингу, упрямо идущему навстречу своей судьбе.
Молодой человек не обращал внимания, что нижние ветви деревьев казались скрюченными руками, тянущимися к нему, а взявшийся из ниоткуда сизый туман пополз по земле, подбираясь всё ближе к храбрецу. Харальд шел всё дальше, пока лес не расступился перед ним, открыв взору древний холм, окружённый огромными камнями, покрытыми полустертыми рунами. На верху холма, который сам был высотой в пару домов, в лунном свете сверкал магический меч. Клинок наполовину торчал из земли, воздух вокруг него искрился и дрожал, и странная мелодия растеклась вокруг, напоминая парню мотивы песни, которую напевала мать ему в детстве. Она манила, обволакивала и звала его к себе, превращая разум могучего воина в сознание растерявшегося мальчика.
Не раздумывая, Харальд поднялся на вершину, господствующую над самыми высокими деревьями, и схватил меч. В тот же миг земля задрожала, зашевелилась, музыка приобрела тревожный тон и из холма начали подниматься тени. Это были души погибших воинов, проклятых на вечные муки. Хранители меча. Те, кто смог его заполучить, но не справился с его силой. Они окружили Харальда, их глаза горели одновременно ненавистью и болью.
— Ты осмелился потревожить наш покой, смертный! — раздался голос, словно исходящий из самого ада.
— Теперь ты будешь проклят, как и мы, – вторил ему другой уже из-за спины.
Любого обычного человека охватила бы паника при встрече с призраками, но Харальд, не зная страха, поднял меч и бросился на обступившие его тени. Но каждый раз, когда он пронзал мечом одного из зловещих привидений, отправляя их в вечный мрак, кусочек его собственной плоти начинал моментально гнить и чернеть. Харальд дрался как бешенный и чувствовал, как жизнь по частям покидает его, но не мог остановиться. Яростный бой закончился предсказуемо: вскоре он стал одним из тех, кого сам же и убил — проклятым воином, обречённым на вечные муки.
С тех пор забредающие на опушку местные часто слышали крики и стоны. Легенда обрела новые краски, теперь люди говорили, что Харальд и его проклятые собратья бродят по ночному лесу вокруг таинственного холма, ища новых жертв, чтобы разделить с ними свою участь. Никто не осмеливался заходить вглубь этого леса, особенно в ночи, когда луна полна и кажется залитой кровью.
Мудрые старцы постоянно твердили – если вы когда-нибудь окажетесь в тех краях и услышите шёпот ветра, манящий вас обретением могучей силы, то помните: это не просто ветер. Это Харальд и его проклятые воины, зовут вас присоединиться к ним в их вечной агонии.
Прошли десятки лет, и легенда о проклятом лесе и Харальде стала лишь страшной сказкой, которую рассказывали детям, чтобы они не забредали вглубь леса. Но однажды в деревню, где недавно умерла та самая ведьма, отправившая на смерть Харальда, пришёл молодой воин по имени Эрик. Он был амбициозен и жаждал славы, и рассказы о проклятом мече Локи разжигали в нём огонь любопытства и тщеславия.
Эрик не верил в древние легенды и считал, что это всего лишь выдумки стариков. Он решил, что если найдёт меч, то станет самым могущественным воином в Скандинавии. Прекрасно осведомленный о проклятии, он приобрел за увесистый мешочек золотых монет амулет у бродячего торговца. Тот уверял, что серебряная вещица поможет одолеть призраков, но особым способом. Дождавшись ночь, когда луна снова была полной и кроваво-красной, воин отправился в лес, несмотря на предупреждения старейшин, что проклятие сильнее любых амулетов и жизни ему ничего не спасёт. Парень с усмешкой выслушал их и двинулся вперёд.
Лес встречал его абсолютной тишиной. Эрик зашел вглубь чащи на сотню шагов и услышал шепот. Ветви деревьев, казалось, шептали ему на ухо непонятные слова, а туман зазмеился по земле, скрывая тропу, по которой двигался воин. Как и Харальд, Эрик упрямо шёл вперёд, пока не наткнулся на тот самый коварный холм, окружённый рунными камнями. Меч на его вершине призывно сверкал в лунном свете.
Эрик стремительно взобрался на холм, ухватился за рукоять меча. Воздух вокруг загустел, земля задрожала, выпуская из своих недр злобных призраков. В этот раз не было тревожной музыки, только шипение и молниеносная атака.
Но Эрик был не таким, как Харальд. Он знал о проклятии и был готов к нему. Также он знал, что амулет не защитит его, живого. Но хитроумный план, подсказанный ему торговцем, хоть и имел неприятные стороны, но Эрик рассчитывал, что он сработает. Битва с тенями, жестокая, но короткая, закончилась смертью воина. Расплавленный амулет застыл серебряной лужицей возле бездыханного почерневшего тела, от которого через четверть часа осталась только истлевшая мумия и сверкающий меч рядом с ней. Но смерть была не окончательной.
Да, он тоже стал проклятым воином, обречённым на вечные муки. Но в отличие от Харальда, Эрик управлял своим духом… Только в таком виде он мог найти способ снять проклятие и освободить себя и других павших воинов, а главное – заполучить потом такой желанный меч.
Эрик бродил возле камней, изучая древние руны и пытаясь найти ключ к разгадке. Почти стёртые знаки вспыхивали огненными черточками рисуя ему слова. Они путались, сливались, но Эрик смог понять скрытое в них. Он узнал, что проклятие можно снять, если найти и уничтожить источник силы, который питает меч. Этот источник находился под холмом, в подземном храме, в одном из сосудов Локи, приготовленном хитрым богом для отчаянных героев. Три необычайно мощных духа охраняли спасительную чашу.
Локи безумно жесток и коварен, но он всегда оставлял лазейку для храбрецов, которые не остановятся ни перед чем, и при этом, окажутся достаточно умны. Локи терпеть не мог самовлюбленных идиотов.
Зная, что ему нужно делать, Эрик подчинил всех проклятых воинов командой, начертанной на камнях, и повёл их в храм. Среди них был и дух Харальда, но это был потерявший всякий разум исполнитель чужой воли. Призрачный отряд погрузился в недра холма. Теперь одни духи сражались с духами-защитниками храма, преодолевая все преграды на своём пути. Половина отряда Эрика растворилась во мраке, но и стражники были повергнуты. Дух Харальда и последний страж одновременно сразили друг друга. Наконец, Эрик и шестеро уцелевших призраков добрались до источника силы — древнего артефакта: алтарной чаши, которая излучала дрожащий розовый свет.
Эрик схватил чашу и с силой ударил её о каменный алтарь. В тот же миг раздался оглушительный взрыв, и полыхнувший багровый свет поглотил всех призрачных воинов, сражавшихся за свою свободу.
Когда свет рассеялся, Эрик и выжившие воины оказались свободны от проклятия. Они оказались на вершине холма. Их тела обрели плоть и вернулись к жизни. Вот только волшебного меча не было нигде. Коварный бог вдоволь натешился людской жадностью и тщеславием и забрал свою игрушку.
Воины и разочарованный Эрик смогли вернуться в свои деревни, а лес больше не был проклятым местом. Эрик, победитель злых духов, стал легендой, и его подвиг передавался из поколения в поколение.
Однако поговаривают, что кинжал Локи появился в другой стране. Слегка изменив жестокое развлечение, скучающий бог ожидал нового смельчака, который осмелится испытать судьбу…
автор: Дмитрий Чепиков