Долгое время считалось, что первые колёса - как и вообще практически все атрибуты цивилизации - изобрели шумеры. Однако в данном случае есть вероятность, что пальма первенства принадлежит не им.
Во всяком случае индоевропейские слова, связанные с колёсами и колесницами, все исконно индоевропейские и хорошо восстанавливаются в праязыке, что указывает наличие этих предметов на этапе праиндоевропейской общности.
В первую очередь это слово *kʷékʷlos от *kʷel- ("вращать"). То есть праиндоевропейцы назвали этот предмет "вращалкой". Отсюда же:
- наше "коло", а точнее его производные "кольцо", "колесо"
- английское "wheel" (в древнеанглийском оно встречается в целой куче вариантов: "hweogl", "hweogol", "hweohl", "hweowl", "hweowol", "hwēol", а в прагерманском восстанавливают *hwehwlą)
- греческое κῠ́κλος [kúklos], откуда латинское "cyclus" (и наш "цикл"), а ещё отсюда же "мотоцикл" и "bicycle"
- а у восточных индоевропейцев, то есть индо-иранцев отсюда получилось слово "чакра", то есть некий круг, представляющий собой средоточие каких-то энергетических каналов в теле человека
Кроме того, был у праиндоевропейцев корень *Hreth₂ ("бег"), из которого тоже во многих языках получились "колёсные" слова:
- например, латинское "rota" ("круг"), откуда к нам пришли такие слова как "ротонда" или "ротация" (дословно "вращение", "обращение")
- литовское "rãtas" ("колесо"), которое было заимствовано финнами и эстонцами, в их языках оно превратилось в "ratas" (что подтверждает появление колеса у индоевропейцев раньше, чем у финно-угров)
Мало изобрести колесо, нужны и другие детали, чтобы всё поехало. И их было у нас. Наше слово "ось" родственно латинскому "axis" и английскому "axle" - в праиндоевропейском восстанавливают *h₂eḱs- ("ось"). А от праиндоевропейского *weǵʰ- мы сегодня пользуемся словами "везти", "возить", "вагон" (последнее уже, конечно, позднее заимствование от того же корня).
Таким образом, можно с уверенностью утверждать, что наши предки праиндоевропейцы колёса и повозки себе изобрели сами. Но это пока ещё не мешает шумерам в Месопотамии тоже изобрести колесо.
Как вообще там, на юге, шли дела пять-шесть тысяч лет назад?
Ещё до изобретения колеса люди придумали подкладывать круглые валики, например, брёвна для транспортировки тяжелых вещей, - так перемещали свои глыбы и египтяне, и месопотамцы, и жители острова Пасхи (из-за чего извели на острове все деревья и сами вымерли, но это уже другая история).
Стоит лишь схематично представить процесс, чтобы понять, что это было делом небыстрым. Пока ты валик, с которого предмет уже съехал, перенесешь вперед, пока чуть толкнешь на него предмет, пока опять пойдешь перетаскивать тот, что оказался сзади...
А ещё стоит вспомнить ландшафт Египта и Месопотамии, где очень много песка, зато есть большие хорошие реки. Такая ситуация явно скорее мотивирует заняться кораблями, чем колёсами, которые будут только вязнуть в песках.
А вот в евразийских степях, где есть много твердой поверхности - очень много, слишком много - колесо очень нужно. И с того момента, как оно появилось, оно распространилось так стремительно и так далеко, что точное место рождения определить довольно трудно.
На данный момент древнейшее колесо в мире найдено в Словении, неподалеку от Любляны, в болотах (возраст: 5200-5300 лет)
Но есть основания полагать, что колеса появились гораздо раньше, поскольку в Польше, в деревне Броночице был найден сосуд, на котором изображена четырехколёсная повозка, а этому сосуду около 5600 лет.
А в Венгрии найдены глиняные модели повозок, которые оказались ровесницами колеса из Любляны:
Что касается Месопотамии, первое изображение повозки было найдено в городе Уруке, и его возраст близок к европейским находкам - 5300-5500 лет. Однако нет уверенности, что здесь изображены не перемещения на валиках:
Далее долго ничего нет, и следующие упоминания колёс - это уже клинопись, где колесо называется GIGIR, а возраст этих записей - около 4500 лет. Кстати, логика названия колеса у шумеров такая же, как и у индоевропейцев, от корня GIR, что значит "вращать".
А самое древнее физическое шумерское колесо - не повозочное, а гончарное, и ему около 5100 лет.
В общем, на данный момент считается, что, во-первых, шумеры и европейцы изобрели колесо каждый самостоятельно, а во-вторых, что европейцы с высокой долей вероятности сделали это раньше.