Возможно, самый известный британский истребитель Первой мировой войны, F.1 Camel, олицетворял растущее господство союзников в воздухе с начала 1918 года, но летать на нем было непросто, и от тех, кто его пилотировал, требовались высочайшие качества. Первоначально обозначенный как биплан F.1, истребитель имел одинаковую двугранную форму (угол, заданный крылу вверх) как на верхнем, так и на нижнем крыльях, но от этого отказались в попытке упростить производство. Вместо этого самолет имел плоское верхнее крыло, в то время как двугранное нижнее крыло было удвоено. В результате получился характерный ‘сужающийся зазор’ между крыльями.
В отличие от Sopwith Pup и предшествовавших ему трипланов, Camel был особенно сложен в управлении. Он был наделен мощью, а его маневренность проявлялась на очень узком круге разворота. Задуманный как более маневренный преемник Pup, Camel также был мощнее и несколько тяжелее.
Ключевым фактором его маневренности был тот факт, что силовая установка, пилот и вооружение были сосредоточены в ограниченном объеме в передней части истребителя и сочетались с огромным крутящим моментом двигателя и гироскопической парой. При развороте влево наблюдалась одна особенность: нос резко поднимался, в то время как при развороте в противоположном направлении нос опускался. Пилоту приходилось широко использовать руль направления, чтобы противостоять этим привычкам и предотвратить вхождение истребителя в неконтролируемый штопор. В определенных сценариях пилоты обнаружили, что могут отказаться от простого поворота на четверть влево в пользу поворота на три четверти вправо, который, по мнению некоторых, можно выполнить быстрее – и с полезным дезориентирующим эффектом для потенциального противника. В одном из примеров юмора "виселицы военного времени" пилоты RFC пошутили, что Верблюд предлагал выбор между "деревянным крестом, Красным Крестом или Крестом Виктории’.
При умелом использовании Camel мог стать непобедимым в воздушной дуэли, но оставался неумолимым. Среди ведущих асов Содружества, летавших на Camel, были Рэймонд Коллишоу (одержавший в общей сложности 60 побед на этом и других типах), Дональд Маккларен (54), Уильям Баркер (53) и Генри Вулетт (35, в том числе шесть за один день в марте 1918 года), летавшие на Camel.
Первый прототип F.1, заказанный Адмиралтейством, совершил свой первый полет в феврале 1917 года, за ним последовали еще два опытных образца с разными двигателями. Первые поставки Camel были осуществлены Королевской военно-морской воздушной службе (RNAS) в мае 1917 года. Первыми "Кэмелами", вступившими в бой, хотя и не заявившими о каких-либо поражениях, были образцы RNAS, дислоцированные в Дюнкерке, которые поднялись на перехват группы немецких бомбардировщиков Gotha после того, как последние совершили налет на прибрежный город Харвич, Эссекс, в июле 1917 года. В том же месяце Camel начали поставлять Королевскому летному корпусу (RFC), которым в том месяце были укомплектованы эскадрильи №70 и №45. В июле произошла битва при Ипре. К концу 1917 года на вооружение было принято не менее 1325 F.1.
Большинство самолетов поставлялось с радиальными двигателями Clerget, Le Rhône, Gnome или Bentley. Производство продолжалось после окончания Первой мировой войны, и в конечном итоге девятью различными подрядчиками было построено более 5000 экземпляров.
Помимо службы на Западном фронте, Camels участвовали в боевых действиях в тылу в составе подразделений RFC night-fighting в Италии, на Адриатике и Эгейском море в составе RNAS. "Кэмелы", летавшие в АМЕРИКЕ, служили в 17-й авиационной эскадрилье военно-воздушных сил США во Франции, хотя в основном их понизили в должности до инструкторов. "Кэмелы" из состава эскадрилий внутренней обороны, оснащенные для ведения ночных боев, отличались переработанной кабиной, установленной дальше в кормовой части, и двумя пушками Льюиса, заменившими вооружение "Виккерс". Именно в этой роли Верблюд одержал первую зарегистрированную победу истребителя над самолетом ночью, сбив бомбардировщик Gotha над Лондоном в январе 1918 года. Некоторые верблюды также использовались для штурмовиков, особенно в битве при Камбре в марте 1918 года. Действительно, была разработана специальная штурмовая версия под названием T.F.1 (Траншейный истребитель), оснащенная пулеметами, стреляющими сверху вниз, но в производство она не поступила.
К концу конфликта Camels сбили большее количество самолетов противника, чем любой другой истребитель, эта цифра, основанная на официальных отчетах, превысила 3000. Вклад в этот впечатляющий подсчет внес один замечательный индивидуальный самолет B6313, пилотируемый канадским пилотом RFC Уильямом ‘Билли’ Баркером. Пилот сохранял этот же самолет, продвигаясь по службе в различных эскадрильях во Франции и Италии, и даже когда был назначен в Бристольскую истребительную эскадрилью. За это время на долю Баркера и его B6313 пришлось в общей сложности 48 уничтоженных самолетов противника – вероятно, это самый высокий показатель среди всех самолетов в отдельности. После войны Camels служил в Королевских военно-воздушных силах в Архангельске, Россия, в составе славяно-британской авиационной группы, в которую входил ас Александр Казаков, самый успешный российский летчик-ас Первой мировой войны.
С целью создания самолетов для запуска с легких крейсеров компания Sopwith разработала военно-морскую версию Camel. Прототип военно-морского самолета Camel, FS.1, был оснащен сбрасываемой колесной ходовой частью для запуска и поплавками для посадки. Крылья были укорочены, а заднюю часть фюзеляжа можно было сложить для размещения внутри военного корабля. С лета 1917 года Camel начали поднимать в воздух с палуб военных кораблей, теперь под пересмотренным обозначением 2F.1. Начиная со следующего года самолеты с двигателем Clerget были размещены на борту линкоров Королевского флота. В июле 1918 года семь вооруженных бомбами "Кэмелов", взлетевших с палубы HMS Furious, атаковали склады цеппелинов в Тондерне, уничтожив L.54 и L.60. Однако только два самолета благополучно вернулись на корабль. Другое морское применение Camel заключалось в взлете на салазках или колесах от буксируемых лихтеров. Этот метод был успешно использован в августе 1918 года, когда Camel, запущенный с более легкого самолета, сбил Цеппелин L.53 над Северным морем – это был последний немецкий дирижабль. Другие военно-морские самолеты использовались по обеспечению защиты дирижаблей от истребителей.
Поддержите канал-поставьте лайк.