Начало.
Часть 11.
Примерно к полудню Охотник и Марина достигли окрестностей логова Бастера. Это была пустынная местность, посреди которой возвышался ноздреватый гладко-каменный холм.
-Хорошее местечко он себе выбрал, - сказал Охотник, - не подступишься незаметно!
Он взял с Марины обещание не высовываться и принялся потихоньку приближаться к горе, а затем обходить ее справа. Нигде не было видно входа в пещеру - только крошечные отверстия, похожие на лисьи норки, да волнистые уступы. Охотник почти успел вернуться на исходную позицию, как вдруг раздался громкий голос, похожий на рев:
-Ты кто такой и чего ищешь?!
-Я ищу одну принцессу, которая попала сюда по ошибке! - закричал изо всех сил Охотник.
-Ты знаешь, что отсюда никто не возвращается! - взревела гора.
-Я хочу предложить честный поединок за эту девушку!
Гора громогласно расхохоталась, так что земля под ногами Охотника затряслась:
-А что получу я, если одержу победу?
-У меня есть волшебная вещь, которая может тебе пригодиться!
-Какая?
-Узнаешь, когда выйдешь... - начал говорить Охотник, но его перебил оглушительный рев:
-Онаа!!!
В ужасе Охотник оглянулся и увидел, что Марина идет к нему, и на лице ее написан одновременно страх и любопытство.
-Что же ты сразу не сказал, что пришел обменять ее на принцессу? - провозгласила гора, - тогда и драться не нужно!
-Чего? - не понял Охотник, а сам накинулся на девушку, - я же сказал сидеть в кустах! А ну быстро беги отсюда.
-Уже поздно! - ответила Марина, - он видел меня и теперь догонит в два счета.
-Дура! - выругался Охотник, - какая же ты дура... И за что я... - он осекся.
Тем временем гора затряслась, откуда-то повалил дым, и из-за камня показалась огромная чешуйчатая голова. Гигантское чудовище проворно вылезло из норы и бросилось к девушке:
-Вера! - голос, как ни странно, по-прежнему звучал из горы.
-Стоять!!! - возопил Охотник, преграждая путь дракону с копьем, - это не Вера, это ее двойник из параллельного мира!
Гора снова расхохоталась:
-Чем докажешь?
-А ты испытай ее магию!
-Вот еще! Съем да и дело с концом!
-Зачем тебе Вера? - не сдавался Охотник, стараясь протянуть время, а сам тем временем глазами выискивал слабое место в драконьей броне.
-От нее много проблем!
-Поэтому ты решил обменять ее на принцессу и сожрать? - догадался Охотник, приходя в отчаяние - чешуя была такой толстой и так плотно облегала рептильное тело...
-А ты догадливый парень! Ну все, хватит болтовни! В сторону, червь, а то и тебя проглочу!
Дракон сделал еще шаг, раскрыл свою ужасающую пасть и очень быстро наклонился к Марине, но в последнюю секунду Охотник оттолкнул ее и исчез за двумя рядами сверкающих клыков.
Она попятилась, в сильнейшем шоке наблюдая, как огромная чешуйчатая голова удаляется от нее в небо, но вместо победного рыка оттуда донеслось какое-то бульканье, дракон словно бы закашлялся и вдруг повалился набок, изрыгая целую реку крови. Потом из раскрытой пасти вывалился алый комок и безжизненно распластался на земле. Марина побежала к нему, она принялась вытирать Охотника своим некогда белым платьем. Немного очистив его лицо, она набрала побольше воздуха, зажала мужчине нос и впервые в жизни сделала искусственное дыхание, а потом пощупала пульс на сонной артерии. Его сердце билось! Какое счастье! Марина сделала еще несколько вдохов в рот своего спасителя, как вдруг оглушительный рев раздался над пустыней. Марина испуганно посмотрела на дракона, но тот лежал безжизненной громадой, звук исходил из горы. От этого грохота Охотник словно бы проснулся и подскочил.
-А я еще всегда удивлялся, - хрипло сказал он, - как это дракон отдает распоряжения, он ведь не может владеть языком, у рептилий нет речевого аппарата.
-Что вы наделалиии! - выла гора, - убили такого дракона! Где я теперь еще одного возьму, они ведь совершенно вымерлиии!
-Ах ты подлец! - вскричал Охотник, - еще и жалуешься! Скажи спасибо, что у меня нет желания разобраться так же и с тобой!
Он взял девушку за руку и повел к кустам. Там было все так мирно, словно не происходила отчаянная битва в каких-нибудь пятистах метрах - журчал ручей, колыхалась трава от ветра, шуршала листва. Охотник умыл лицо и руки, снял кафтан.
Марина обессиленно опустилась на землю, прислонившись спиной к стволу массивного дерева, слева от нее точно так же опустился Охотник. Он провел правой рукой по лбу и положил ее на траву, как вдруг почувствовал случайное прикосновение тонких пальчиков. Он хотел отдернуть руку, но позволил себе подождать ее реакции, а она, вместо того чтобы отстраниться, неожиданно повернула руку ладошкой вверх, и пальцы их переплелись. Охотник почувствовал, как все внутри сжимается от счастья и боли. Он медленно повернул голову к Марине, на ее лице застыло выражение робкой радости. Она была так прелестна с легким румянцем на щеках, что Охотник не смог побороть желание обнять ее, а она, словно нарочно ломая все преграды, которые он строил столько лет, повернула к нему свое личико и подставила нежные губы.
-Марина, - прошептал он с горечью, неимоверными усилиями удерживаясь от поцелуя, - мы не можем...
Она глубоко вздохнула.
-Почему-то я думала, что ты так скажешь, - тихо ответила она, не разнимая рук и не отстраняясь.
-Разве ты сама не понимаешь? - хмурился Охотник, пряча лицо в ее волосы.
-Ты думаешь, что я не смогу жить всю жизнь в дупле и места для наших детей там маловато? - с робкой улыбкой спросила Марина.
Эти слова ласкали слух Охотника, как нежный теплый ветер, и больно обжигали, как удары хлыста.
-Если бы все было так просто, то я бы не знал ни сна, ни отдыха и не успокоился бы, пока не построил дворец для тебя и наших... детей, - он почти проглотил последнее слово - так тяжело ему было знакомиться и тут же расставаться с этой мыслью, - но ты... принадлежишь другому миру и можешь здесь находиться только пока Ника находится в твоем. Когда она вернется, ты должна будешь покинуть меня.
Он ощутил почти физическую боль, увидев, как из глаз ее потекли слезы. Он пытался стереть их руками, но они текли не переставая, и тогда он не выдержал и стал целовать ее - щеки, глаза, губы... Марина так горячо откликнулась на эти поцелуи, что все его тело вспыхнуло, как сухая щепка.
-Что же мы делаем, - исступленно шептал он, когда девушка покрывала поцелуями его лицо. - Марина, остановись, нам потом будет еще тяжелее...
-Мне все равно, - отвечала она, - я хочу быть твоей, сколько смогу, мы заслужили немножко счастья.
-Я люблю тебя, - безнадёжным голосом произнес Охотник и поцеловал ее руки, - я не смогу без тебя жить... Если бы только я хоть что-нибудь мог сделать...
-Что мне теперь делать? - спросила Марина, когда они шли тем же путем назад.
Охотник пожал плечами:
-Я думаю, ничего. Живи, все, что нужно, сделается само.
Может быть, нужно пойти к ним... я имею в виду, к королеве, и...
-Ты не поняла, что произошло? - гневно перебил он ее, - они договорились с Бастером, что приведут ему Веру взамен принцессы, но так как Вера им и самим нужна, то они вызвали тебя, чтобы скормить чудищу, и спокойно жить дальше с Верой.
-Да, я поняла, но мне трудно их винить, ведь Вера, наверно, очень важна для поддержания мира в государстве, а я...
-Ты просто поразительная! - возмутился Охотник, - ты готова простить им принесение тебя в жертву?
-Я не знаю, - потерянно пробормотала Марина.
Когда они вернулись в его дом на дереве, то между ними повисло тяжелое молчание. Охотник долго и бесцельно копался в своей большой корзине, а Марина сидела у стены, обняв колени.
-Ты больше не прикоснешься ко мне? - спросила она наконец.
Он повернулся к ней и опустился на колени.
-Это причиняет мне боль, - грустно ответил он.
-Я хочу тебя попросить кое о чем...
-Проси о чем угодно.
-Я бы хотела... - она смущенно опустила глаза и протянула к нему руку.
-Что? - спросил Охотник, еще не понимая, что она имеет в виду. Марина встала на колени почти вплотную к нему и вдруг проникла рукой под его рубашку. Охотник схватил ее за плечи трясущимися руками.
-Что ты придумала?! - в гневе вскричал он, - это было бы просто низостью с моей стороны, если бы я согласился!
-Я хотела забрать с собой кусочек тебя... - Марина была до крайности смущена и расстроена его реакцией.
Охотник просто не верил своим ушам.
-Ты... ты хочешь родить от меня ребенка, которого я никогда не увижу?
-Я хочу быть с тобой, но если это невозможно...
-Ты такая глупенькая, - ласково сказал он, заключил ее в объятия и даже позволил себе осторожно поцеловать ее в щеку, - ты вернешься домой, постепенно забудешь меня, встретишь кого-то другого и родишь ему детей, у которых будет нормальная семья, а не мифический отец из параллельного мира.
Эти слова ядом разливались по его венам, а Марина отчаянно мотала головой.
-Ты еще совсем молода, у тебя все будет хорошо, - уговаривал ее Охотник, как маленькую.
-Нет-нет, - шептала она, ища губами его губы.
Они очень долго и страстно целовались, пока не почувствовали, что огонь желания одолевает их. Охотник отстранился, схватился за голову, взъерошив волосы, и выскочил из дупла.
Марина томилась этим ожиданием - она не могла принадлежать ему и в то же время была постоянно рядом, она просила его отпустить ее, но он отказывался наотрез. С ним она, по крайней мере, в безопасности.
Порой, особенно когда они ссорились по каким-нибудь пустяковым поводам, без конца подначивая друг друга, то не выдерживали напряжения и начинали целоваться и обниматься, иногда ночью - в полусне. Каждый раз после этого на Охотника накатывала волна раскаяния, и он надолго оставлял свою любимую, вынуждая свое сердце разрываться от тревоги, не в состоянии совладать со своими чувствами и порывами.
Продолжение.