Первый сформировался на рубеже III и IV тысячелетия до н. э. Шумерские жрецы использовали для хозяйственных подсчетов мелкие глиняные фигурки (кувшинов, хлебов, животных). Потом догадались рисовать (или, возможно, отпечатывать) фигуры на мокрой глине. Но чтобы фиксировать имена и географические названия, нужно было не только обозначать предмет-
ты, но и записывать звуки речи. Так знаки стали передавать слоги и звуки, а это уже настоящая письменность - клинопись.
Почти одновременно иероглифическое письмо возникло в Древнем Египте. Семиты пришедшие в Египет, позаимствовали у египтян идею письменности. Так появился ранее-арамейский алфавит (Х-IX вв. до н. э.).
От него произошли алфавиты Средиземноморья, в том числе финикийский - предок греческого. От него - латиница и кириллица. Древнейший из ныне использующихся алфавитов - китайский. Он возник в долине Хуанхэ около XVIII-XIV вв. до н. э.