Миссия NASA по запуску малого спутника на Марс, известная как ESCAPADE, по-прежнему планируется на эту осень, хотя точная дата запуска пока не определена.
Миссия ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) включает два идентичных малых спутника, Blue и Gold, которые будут изучать магнитосферу Марса и ее взаимодействие с солнечным ветром. Сообщается, что космические аппараты, построенные Rocket Lab, почти готовы к запуску: Blue завершил испытания, а Gold проходит финальные тесты.
Запуск ESCAPADE будет осуществлен на ракете New Glenn компании Blue Origin. Хотя точная дата запуска пока неясна, окно для миссий на Марс в этом году будет открыто до середины октября. Если старт ESCAPADE состоится этой осенью, космический аппарат прибудет к точке назначение в сентябре 2025 года и начнет свою годовую основную научную миссию в апреле 2026 года.
Миссия является проверкой способности небольших недорогих космических миссий проводить научные миссии в дальнем космосе. NASA выбрало ESCAPADE в 2019 году в рамках своей программы планетарных научных малых спутников SIMPLE.
Первый, финансируемый NASA, научный эксперимент под названием Colorado Ultraviolet Transit Experiment (CUTE) - малый спутник, оснащенный телескопом для передачи данных на спектрограф – был выведен на солнечно-синхронную низкую околоземную орбиту в сентябре 2021 года в качестве вторичной полезной нагрузки. CUTE был спроектирован для работы в космосе не менее восьми месяцев. Двадцать семь месяцев спустя бортовые приборы спутника все еще ведут наблюдения за атмосферой массивных сверхгорячих планет, которые называют «горячими юпитерами». Строительство аппарата обошлось агентству в четыре миллиона долларов. Бюджет разработки, сборки и эксплуатации CUTE до лета 2024 года составляет около 5,5 миллионов долларов.
В марте этого года лаборатория реактивного движения NASA выпустила запрос на предложения для проведения оценки существующих коммерческих возможностей, которые могут быть реализованы в рамках будущих марсианских роботизированных миссий. Исследования сосредоточены на четырех ключевых областях:
- доставка небольших полезных грузов (до 20 кг) на орбиту Марса,
- доставка крупных полезных грузов (до 1250 кг) на орбиту Марса,
- получение изображений марсианской поверхности с высоким разрешением,
- ретрансляция связи между Марсом и Землей.
Запрос является частью проекта Exploring Mars Together, который предусматривает создание возможностей для коммерческого партнерства в будущих марсианских миссиях. NASA стремится оценить стоимость, осуществимость и коммерческую жизнеспособность потенциальных коммерческих услуг на Марсе.
Некоторые исследования будут направлены на устранение пробелов в существующей марсианской инфраструктуре NASA, таких как устаревание ретрансляционной сети и ограниченные возможности получения изображений с высоким разрешением. Агентство изучает возможности создания взаимовыгодных государственно-частных партнерств для реализации этих услуг. Исследования планируется завершить завершены к лету 2024 года.
Параллельно с коммерческими исследованиями NASA совершенствует стратегию программы Exploring Mars Together, включая предложения и комментарии от научного сообщества. Официальная письменная версия стратегии должна быть опубликована в этом году.