Зимней ночью 2001 года американский писатель Майкл Петерсон обнаружил свою жену, 48-летнюю Кэтлин Петерсон, лежащей у подножия лестницы в их особняке в Дареме, штат Северная Каролина. Женщина была мертва. Приехавшая на место полиция заподозрила Майкла Петерсона в расправе над супругой.
Так, начнём с начала.
Петерсон жил в Германии со своей первой женой Патрицией, учительницей начальной школы. У пары было двое сыновей. Проживая заграницей, Патриция и Майкл подружились с Элизабет Рэтлифф, матерью двух девочек.
В ноябре 1985 года Элизабет поскользнулась на лестнице и упала. Ее смерть была признана несчастным случаем.
Первоначально считалось, что Рэтлифф сама упала с лестницы. И вот 15 лет спустя Кэтлин Петерсон была обнаружена мертвой при схожих обстоятельствах.
Когда сестра Элизабет узнала о смерти Кэтлин, она позвонила детективу, работавшему над этим делом.
—"Знаете ли вы, что то же самое произошло с моей сестрой, и Майкл Петерсон был последним, кто был с ней?"
Позже выяснилось, что вечером, накануне падения, Петерсон был у нее дома и помогал укладывать ее дочерей, Маргарет и Марту, спать.
По делу смерти Элизабет Рэтлифф вновь было открыто дело, но никаких доказательств, говорящих о причастности Петерсона к ее смерти, по происшествии стольких лет, найдено не было.
После смерти Элизабет Рэтлифф, семья Петерсон усыновила Маргарет и Марту и вернулась в США.
В середине 80-х Петерсон и Патриция развелись. Уже взрослые Маргарет и Марта познакомили приёмного отца с его следующей женой, Кэтлин, она являлась мамой их подруги. В 1987 году семья переехала в новый дом.
Петерсон написал несколько романов, в том числе популярную книгу 1990-х годов о Второй мировой войне. По данным СМИ, Петерсон получил авансом "более полумиллиона долларов от своего издателя" за одну из своих книг. Он и Кэтлин, руководитель телекоммуникационной компании, растили детей в просторном доме с пятью спальнями, бассейном и прислугой.
Но большая счастливая семья Петерсона распалась 9 декабря 2001 года, когда он позвонил в 911, заявив:
„Скорее приезжайте моя жена упала с лестницы”
Приезжает служба спасения и видит реки крови везде. У главной входной двери, на дверных косяках, у лестницы. Дальше видят такую картину, Майкл держит свою жену, которая лежит у самого низа лестницы и не выпускает её из рук. У него силой выхватывают её и констатируют смерть.
Петерсон утверждал, что ранее вечером пара поужинала, посмотрела фильм и посидела у бассейна. Кроме них, в доме никого не было. Затем Кэтлин пошла заниматься своими делами, а Майкл остался снаружи, чтобы выкурить трубку. Защита утверждала, что Кэтлин, выпив немного вина и приняв снотворного, попыталась подняться по плохо освещенной лестнице, упала и получила травму.
Почему Майкл ничего не услышал?
При падении женщины должен был быть очень громкий звук, которые наверняка был был слышен у бассейна, находящегося в 20-метрах от лестницы.
Куда делись отпечатки Кэтлин?
Полиция также увидела бутылку вина и аккуратно расставленные два бокала на кухонной стойке. Вот только отпечатков пальцев Кэтлин не было ни на одном бокале. Судмедэксперт позже установил, что содержание алкоголя в крови женщины было настолько низким, что "она даже прошла бы тест на алкотестере". В отчёте так же говорилось, что женщина умерла от потери крови в течении 90 минут.
Суд
Судебно-медицинская экспертиза установила, что Кэтлин получила семь глубоких царапин на голове, травмы на лице, а в руках были сжаты собственные волосы, к тому же, было установлено, что женщина как минимум 2 часа пролежала на лестнице. Петерсон был арестован. Суд над ним начался в июле 2003 года.
Полиция сразу заподозрила что то неладное. Женщина упала с деревянной лестницы? Столько много крови и травм?
Полицейские следователи пришли к выводу, что травмы "несовместимы с таким несчастным случаем". Было установлено, что травмы были нанесены ударами легким, но жёстким предметом.
Но что могло нанести такие странные царапины? Кочерга для камина. Эту кочергу дарили друзья и она куда то пропала.
10 октября 2003 года присяжные признали Петерсона виновным. Он был приговорен к пожизненному заключению без права на условно-досрочное освобождение.
Петерсон содержался в исправительном учреждении, пока не был освобожден 16 декабря 2011 года. Он настаивал на своей невиновности:
"Я ничего не делал. Я невиновен. Я не верил, пока секретарь присяжных не зачитал приговор".
Теория совы
В 2009 году адвокат Петерсона предложил новую версию развития событий в ту ночь - "теорию совы", как ее позже окрестили в прессе. Эта версия, по мнению адвоката, подтверждала, что его клиент возможно и не виноват в случившемся с его женой. "Теория совы" состояла в том, что полосатая неясыть - распространенный вид рода совиных в Дареме - сова напала возле крыльца , причинив серьезные травмы и заставив ее упасть. Адвокат заявил, что экспертиза выявила у Кэтлин семь ран, и сосновые иголки, прилипшие к одной из ее рук. Кроме того, пряди жертвы содержали три маленьких пера.
"Если вы смотрите на ее травмы, кажется, что они были нанесены когтями совы" - сказал адвокат Петерсона.
Возможная версия произошедшего
После того, как Кэтлин и Майкл полежали у бассейна, она зашла в дом, вышла из него и начала смотреть, как нарядить двор на Рождество(события произошли 9 декабря). Она взяла кувшин и отодвинула( это можно увидеть на видео снятое с места происшествия)
Дом находится в окружении леса.
И в это время на неё напала сова. Это абсолютно бесшумная птица. Они впиваются своими когтями в голову. Царапины Кэтлин в точности повторяют лапу совы. Череп был не задет, т.е. если удар был бы тяжёлым предметом, он повредил бы череп. Поэтому возможно это были когти совы, которые поцарапали кожу и это объясняет каплю крови у входной двери и на косяках.
Т.е. на Кэтлин напала сова, она забежала в дом хватаясь за косяки и испачкав в своей собственной крови. Ей нужно было на второй этаж в ванну. Поскальзывается на крови и падает с лестницы, примерно через пол часа её находит Майкл. В волосах, которые были у Кэтлин в руке нашли три пера совы.
Звучит правдоподобно.
Но есть некоторые странности.
Подруга Майкла, Элизабет тоже упала с лестницы, у неё были такие же царапины на голове и последний кто её видел, Петерсон.
Но какой мотив? Это деньги.
- Элизабет за 10 дней до своей смерти разрешает оформить опекунство на Майкла и отдаёт ему в доверительное управление 250 000$, которые должны отправиться на обучение девочкам. Но Майкл каким-то не легальным способом переводит деньги себе. Причина смерти Элизабет - сердечный приступ. И когда он произошёл она упала с лестницы.
- А что на счёт Кэтлин? Зачем убивать её? Когда Кэтлин вышла и что-то делала с кувшином, Майкл подошёл сзади и ударил по голове кочергой, той самой. Но вот что интересно, эту кочергу нашли в гараже, она была вся в пыли, т.е. её никто не трогал. Хотя полицейские утверждали что при первом обыске кочерги не было. К тому же эксперты определили, если бы ей замахивались и били, она согнулась бы, но на кочерге нет никаких повреждений и она проломила бы череп. Так какой всё таки мотив? Возможро потому что они были в долгах, а жизнь Кэтлин стоила 1 500 000$? У неё была страховка жизни на такую сумму. Возможно Майкл рассчитывал ещё на 380 000$, которые страховая выплатила бы Кэтлин на работе. Ведь он не мог перестать вести свой образ жизни, к которому он привык.
Это до сих пор не раскрытое преступление. Майклу 80 лет, у него всё прекрасно, он даёт интервью. После освобождения он опубликовал две книги по своему делу: "За лестницей" и "За лестницей 2". Вся прибыль от продажи книг была передана на благотворительность. Сейчас Петерсон живет в Дареме, "в квартире на первом этаже без лестницы".
По этому делу снят фильм "Смерть на лестнице" или "Лестница", в котором подробно описывались юридические и личные проблемы Петерсона. Фильм был снят известным французским режиссером Жаном-Ксавье де Лестрадом и выпущен в октябре 2004 года.
В ноябре 2012 года де Лестрейд выпустил продолжение фильма "Лестница 2: последний шанс", премьера которого состоялась на Международном фестивале документальных фильмов в Амстердаме. В 2022 компания Netflix выпустила многосерийный фильм "Лестница", основанный на деле Майкла Петерсона.
