В первое время Римской империи население Рима крайне быстро росло. В то же время богатые землевладельцы скупали сельскохозяйственные угодья вне города, заставляя более бедных фермеров отправляться в город на работу. В результате образовалось огромное количество обедневших людей, которые изо всех сил пытались найти стабильную работу. Закон Гая Гракха о зерне от 123 г. до н.э. решил эту проблему, предлагая зерно по половине рыночной цены один раз в месяц всем, кто готов выстоять в очереди и дождаться его. Практика раздачи зерна беднейшим римлянам просуществовала 600 лет и была изменена во времена правления Юлия Цезаря и Октавиана Августа.
С тех пор зерно стало полностью бесплатным, но только самые бедные 200 000 римлян имели право получить его. Был введен тест, который определял, кто был самым бедным. Хотя зерно было бесплатным, людям все равно приходилось оплачивать услуги мельников. В 270 г. н.э. император Аврелиан изменил систему, заменив зерно свежим хлебом, и ввел систему, в которой свинина, масло и соль также регулярно распространялись бесплатно. Подобная практика закончилась только с падением империи в пятом веке н.э.
