Взгляд назад
Господин библиотекарь Фальк не любил работать ночью. Днем, впрочем, тоже - день был суетен, постоянно что-то или кто-то отвлекали его. Ночь выгодно отличалась своим покоем и тишиной, но ночью уходило много свечей, а напрасных трат господин Фальк не любил еще больше. И все же сегодня ему пришлось смириться, ибо послание Светлому совету необходимо было закончить.
- Барн, - обратился он к одному из служителей, будучи абсолютно уверенным, что тот находится рядом в ожидании его приказов, - принеси мне том седьмой летописи Аустинуса.
- Что же ты медлишь? - раздраженно поинтересовался господин Фальк, заметив, что служитель не торопится исполнять его распоряжение.
- Э-э... да неужели ваша милость никак без него не обойдетесь... вы ведь столько всего знаете?
- Вот уж это, голубчик, не твоего ума дело! Поспеши.
- Увольте, ваша милость. Я... боюсь.
Господин Фальк наконец поднял голову от бумаг и смерил служителя холодным взглядом.
- Чего же?
- Призраков... - шепнул Барн, сглатывая.
- Кого? - господин библиотекарь выглядел до крайности удивленным.
- Призраков, - подтвердил Барн.
- Что за вздор!
- Вовсе нет. В Синей зале кто-то шуршит страницами. Мы слышали шаги на черной лестнице, в кухне стук. А Ори вчера видел свет...
- Вот как, - заключил господин Фальк. - Здесь никаких призраков нет и быть не может! Опять мыши появились... Завтра пойдешь и найдешь хорошего мага. А теперь ступай! Я все еще жду Хроники.
На этот раз Барн не посмел ослушаться.
На утро господин Фальк уж и думать забыл о ночном разговоре со служителем, и был немного удивлен визитом молодого мага.
- Чем могу быть полезен? Э...
- Рандольф. Что вы, господин библиотекарь, чем я могу быть вам полезен? - улыбнулся маг. - Ваш слуга сообщил, что у вас какие-то проблемы.
- Ах, да-да-да, припоминаю. Но, право, дело пустяковое: мыши, - господин Фальк извиняюще развел руками. - Я действительно приказал позвать толкового мага, но как этот остолоп посмел побеспокоить вас...
С первого взгляда было ясно, что перед ним не простой выпускник Академии.
- Ну что вы, - Рандольф все же был польщен, - мне не трудно. Я буду счастлив оказать услугу Великой Библиотеке!
'Услугу. Как же! - подумал господин библиотекарь. - Посмотрим, сколько ты запросишь'.
- Конечно, конечно... вам все покажут...
- Вы были правы, господин Фальк, - несколькими часами позже говорил маг, - проблема действительно не такая большая. Заклинание немного провисло, как и общее охранное. Я их подправил. Хотя... есть у вас что-то странное. Если желаете, я могу посмотреть подробнее...
- Нет, нет. Ваша работа меня вполне устраивает.
После взаимных раскланиваний и расчетов, Рандольф удалился.
- Барн! - возопил господин Фальк, едва за магом закрылась дверь. - ты что себе позволяешь?! Как ты смеешь вводить меня в такие расходы?! Учти, я вычту все из твоего жалования! Все! До последнего медного дирхема!
- Вычитайте! Вы платите мне такие гроши, что на это уйдет лет сто!
- Ах ты нахал! Ты уволен! Убирайся немедленно и не рассчитывай что-нибудь у меня получить.
- Да уж, такого скрягу еще поискать, за ломаный медяк удавитесь, - только что уволенный Барн с наслаждением хлопнул массивной дверью.
Нельзя сказать, что после ссоры со служителем господин библиотекарь пребывал в расстроенных чувствах. Отнюдь. Что его и взволновало, так это слова молодого мага. Раз дело не в мышах, то все подозрительные шорохи могли означать только одно, - что в Библиотеке роется кто-то, кому это не положено. Господин Фальк решил в этом разобраться.
Несколько ночей подряд он и двое служителей терпеливо сидели в засаде, и терпение их было вознаграждено. Раздался шорох, и неясная тень скользнула в сторону жилого флигеля. Господин Фальк сделал знак служителям взять нарушителя, но тот заметил их раньше, чем они смогли к нему приблизится на достаточное расстояние, и бросился бежать, только почему-то не в сторону выхода, а обратно - на второй ярус и выше. Незваному гостю почти удалось скрыться от азартно догоняющих его служителей, но господин библиотекарь раньше понял, куда именно тот бежит. Именно со второго яруса Синей залы можно было попасть в узкий коридорчик, где находилась обычно запертая дверца, ведущая на чердак. И когда преследуемый уже почитал себя в безопасности, он неожиданно для себя оказался в цепких руках господина главного библиотекаря. От удивления господин Фальк едва не выпустил яростно сопротивляющуюся добычу, и тут, наконец, подоспели служители.
- В мой кабинет, - отдал приказ господин библиотекарь.
В свете горевших светильников стало видно, что привело его в такое изумление. Двое служителей крепко держали за локти отчаянно брыкающегося мальчишку. Повинуясь жесту господина библиотекаря, служители поставили его перед массивным столом и вышли. Мальчик откинул с худого лица растрепанные волосы и зло сверкнул на сидящего за столом библиотекаря удивительно черными глазами.
- Ты кто? - спросил господин Фальк, сплетая сухие пальцы.
- Дамон, - мрачно ответил мальчик.
Господин Фальк рассмеялся.
- Очень содержательно! Ты вор, Дамон?
- Вот еще, - Дамон гордо вскинул голову. - Я здесь... живу.
- Что же, по-твоему, это приют для нахальных мальчишек? Сие, - господин библиотекарь сделал многозначительный жест, - есть храм знаний!
- Я знаю. Здесь много всего интересного.
- О-о, - протянул господин Фальк, - ты читал наши книги?
- Они же от этого не испортятся! И я ставил их на место.
Дерзость - оружие слабых. Дамон старался держаться крайне независимо, несмотря на то, что ему было довольно страшно. Сидящий перед ним господин имел полное право сделать с ним все, что угодно, в том числе и выдать магам. Но чердак огромной библиотеки был идеальным местом, поскольку там в отличие от улицы, у него не находилось конкурентов. Вот только удержаться от искушения он не смог.
Господин Фальк особо не раздумывал, что ему делать с мальчишкой. Второй раз он уже не сможет пробраться в Библиотеку, ведь маг Рандольф исправил охранное заклятие. Но тут в голову ему пришла мысль, как можно сэкономить на жаловании нового служителя взамен уволенного Барна.
- Что ж, отрок. Раз уж ты так хорошо разбираешься в книгах, я позволю тебе остаться здесь. Ты явно смышленее многих моих работников и, надеюсь, будешь расторопнее их. Взамен, можешь брать любые книги.
Не верящий своему счастью Дамон и вовсе лишился дара речи.
***
Хутор, расположившийся на окраине леса, был последним местом, еще не оставленным людьми. Семей здесь жило несколько, хозяйство было большим, добротным, даже держали несколько пчелиных семейств, а широкое подворье окружал крепкий частокол. Народ здесь был такой же основательный. На проезжавших они смотрели без опаски, лишь эльф вызвал любопытство, да бабы косились на мужской наряд и шпагу Гейне.
- Уходить не собираетесь? - поинтересовался Райнарт, после того как была отдана положенная дань уважения гостеприимным хозяевам и их угощению.
- Только пропащие люди землю бросают! - сурово отозвался могучий, похожий на медведя старец, пользовавшийся всеобщим почетом патриарха. - Со своей земли не уходят, за нее - стоят!
- Орки у вас тут по округе шарят. Я даже кочевье видел.
- Пусть их, - оглаживая бороду, дозволил один из хозяев, Ждан, - а на рожон полезут, ужо мы ответим. У нас сыны не за одну ложку держаться умеют, да и девки не токмо с иглой проворные. Самострел ли лук, я чаю, каждому найдется.
Райнарт сдержал усмешку: такие и правда ответят, что мало не покажется. В этих местах те, кто робкого десятка долго не держатся. А армия здесь не пойдет - неудобно.
- Вы, господин хороший, наверняка в Облонье путь держите?
- Что там? - Райнарт не стал ни опровергать, ни подтверждать.
- Да уже ничего, - хмыкнул еще кто-то из мужиков. Лесовики-охотники всегда смотрели на равнинных общинников свысока.
- Жуть у них объявилась. Громадные псы рыскали по ночам, загрызли кой-кого... Говорят, такой страх творился, что житья совсем не было, что не делали.
- То не живой зверь, то грех людской рыскает! - внушительно провозгласил дед, воздев кверху скрюченный палец. - Кто по правде живет, по совести, тому бояться нечего. Ибо восстает зверь из могил невинно убиенных, рождаясь из злобы людской, из зависти, похоти и корысти, из слез невинно пролитых.
Хуторяне слушали своего патриарха почтительно и серьезно, иной раз качая головами, Гейне - с искренним интересом: не каждый день доводится принцессам сидеть за столом с самыми простыми из своих подданных. Скучающий Эледвер, судя по виду, был полностью погружен в свои мысли о чем-то исключительно высоком. Предложенной пищи он почти не коснулся, и ограничился водой, вместо домашнего пива, вареного тут же в своем хозяйстве. Райнарт внимал проповеди с доброжелательной полуулыбкой, про себя думая, что порой такая непримиримая чистота - оказывается хуже самого омерзительного порока. А еще прикидывал, что это Облонье как раз им по дороге: обойти его, или плюнуть на гончих и заночевать последний разок под крышей... Дорога дальше не близкая - успеет еще принцесса на голой земле поспать.
Выехали они раненько, не задерживаясь, поднявшись вместе с хуторскими и их петухами. Деревню, о которой те рассказывали, все же миновать не стали, но зрелище было настолько удручающим, что мысль о ночлеге уже не казалась такой привлекательной. По всему было видно, что люди собирались в такой спешке, что брали только то, что могли унести, забывая под час самое необходимое. Сквозь распахнутые двери и ставни виден был разгром, какого не учинить и самому беспардонному вору. Со столба на подошедшую к покосившейся калитке Гейне зашипел оставленный одичавший кот. Но убегавшие крестьяне побросали не только пожитки и живность. У порога одного из домов они обнаружили останки. Труп разложился уже почти полностью, но даже на костях остались характерные следы, а ключичная кость была попросту перекушена.
Райнарт выпрямился. Похоже, смерть этого бедняги оказалась последней каплей, заставившей жителей в панике оставить дома.
- Ты все-таки хочешь заночевать здесь?
Не вызывало сомнений, что несмотря на мелкий дождик, эльф предпочел бы простой костер. Да и принцесса кажется уже тоже. Однако пока они осматривали деревню, день начал клониться к закату.
- Мы не успеем отойти достаточно далеко, а здесь, по крайней мере, есть где укрыться. Спать нам и так и так не придется.
Руководствуясь какими-то своими соображениями Райнарт выбрал отдельно стоявший домишко на отшибе.
- Хорошо бы здесь ключевой водой вымыть, но времени уже нет. Разведи огонь в очаге, - распорядился он, после того как они с Эледвером выложили из поленьев и другого подходящего горючего материала вокруг дома подобие кольца.
- Райнарт, - принцесса Мелигейна кажется, вполне освоилась с положением дел, и больше не выглядела ни подавленной, ни расстроенной, - это гончие?
Райнарт молча кивнул, в это время чуть-чуть подтягивая перевязь и проверяя как выходит из ножен бастард.
- Подвизд говорил правильно? Действительно их порождают людские пороки?
И снова надо было отдать ей должное - сам Райнарт, например, пропустил имя патриарха мимо ушей. Точнее не счел нужным запоминать надолго.
- В таком случае, все хоть сколько-нибудь крупные города и поселения были бы ими переполнены, и всякий, кто решился бы выйти на улицу после заката, становился бы готовым покойником, - посмотрев на Гейне, он сжалился и объяснил. - Маги до сих пор спорят о природе таких явлений. Кто-то доказывает, что они к людям не относятся совершенно. Иные полагают, что это воплощенная эманация чьей-то злой воли... Мне вполне достаточно знать, что эта дрянь уязвима для хорошей стали.
- Как это по-геройски! - немного нервно засмеялась принцесса.
- Практика. Это гораздо полезнее, чем знания об основах мироздания.
- Ты лукавишь сейчас, - уверенно заявила Гейне.
Синие глаза ответили заговорщицкой улыбкой.
- Самую малость.
Пронзительный вой, пробирающий до глубины нутра, прервал беседу.
- Пора, - Эледвер поджег их заготовку головней из очага, затем двинулся вдоль, шепча заклинания и ведя ладонью над разгорающимся пламенем.
Подчиняясь ему, огонь вставал неодолимым барьером. Вой, жадный и яростный, повторился снова и снова, и Гейне невольно придвинулась поближе к герою. А потом она увидела это - огромная собака, напоминающая дога, но еще более крупная, с широкой грудью, мощными лапами и тяжелой челюстью. Короткая шерсть имела густой черный цвет, но гончая была прекрасно видна даже в резко упавших глубоких сумерках, благодаря исходившему от нее багровому свечению. К ней присоединилась еще одна, потом еще - с другой стороны...
- Скоро все соберутся, - заметил Райнарт.
Гейне вздрогнула.
- Они не смогут добраться до нас?
- Пока горит огонь - нет, - ответил эльф, и обратился к Райнарту. - Кто первый дежурит?
- Давай ты.
Принцесса немного успокоилась, но не надолго. Стоя у окна, она наблюдала за жуткой сворой, со злобным воем беснующейся вокруг барьера. Со внутренней стороны с луком на изготовку бродил эльф, чье появление каждый раз вызывало новый взрыв воя. Уснуть в этом ужасе было невозможно, но вот Райнарт похоже даже задремал, сидя на лавке и опершись спиной на бревенчатую стену. Гейне села напротив, обняв себя руками. Впервые она усомнилась в принятом решении: она и раньше знала, что принцессы выходят за муж по любви только в легендах, так чего она разошлась? Райнарт уж всяко лучше какого-нибудь поэтического хлыща, а оба претендента на ее руку, бывшие ничуть не хуже всех остальных, давно бы уже забились по углам, наделав в штаны от страха. В конце концов, такая политика Светлого совета проверена веками!
Она еще может повернуть назад, добраться до хутора, наняв там провожатых, и меньше чем через неделю будет в Дейле под надежной охраной магов, думала Гейне, смотря в спину Райнарту, сменяющему Эледвера... Страх исчез незаметно: глядя на этих двоих, словно соревнующихся в невозмутимости, она и не сомневалась, что эта ночь обернется ущербом лишь для потрепанных нервов, но ведь это только начало...
- Райнарт, - Эледвер снова сменивший героя на часах, вернулся в дом, - огонь гаснет.
- Проклятье!
Райнарт поднялся с лавки, на ходу обнажая меч. Шелест дождя, не прекращавшегося всю ночь, становился все упрямее, переходя в ливень.
- Разве дождь может погасить магический огонь? - с испугом спросила Гейне, тем не менее тоже извлекая шпагу из ножен.
- Магический их не остановил бы. Только живой.
- Я просто поддержал его, чтобы он горел дольше.
Эльф и герой ответили одновременно, одновременно становясь по обе стороны от крыльца - Райнарт чуть впереди, Эледвер чуть ближе, сразу же спуская тетиву.
Первая, самая нетерпеливая гончая перемахнула через барьер, и с визгом покатилась по земле, задев пламя, после чего огонь угас окончательно. Следующая попала под меч Райнарта, который моментально развернувшись в пируэте пригвоздил к земле еще одну, четвертая, которой за эти мгновенья удалось подобраться на расстояние прыжка к горлу, оказалась насаженной на шпагу Гейне. Дальше происходившее напоминало кошмар сумасшедшего акробата: дикая пляска спиной к спине, едва успевая вгонять потускневшую сталь в черные тела.
Развернувшись в очередной раз, Гейне увидела, как с широкого замаха Райнарт отсекает голову гончей и с недоверием осознала, что эта кажется была последней.
- Рассвет, - заметил Эледвер, указывая на только еще начинающую светлеть кромку неба, и стал собирать серебряные наконечники: все, что уцелело от его стрел.
Не в силах отвести глаз от выжженных пятен, что остались от гончих, Гейне сползла на завалинку, чувствуя, что впервые в жизни может упасть в обморок. Руки у нее дрожали даже не столько от усталости, сколько от все не желавшего уходить нервного напряжения.
- Неплохо, - Райнарт не смотрел на нее, пытаясь вытереть меч. - Очень даже неплохо, особенно для первого раза. Беру назад свои слова об обузе.
Гейне перевела взгляд на него - и выругалась. Тоже впервые в жизни.