В Новой Зеландии палеонтологи идентифицировали уникальную окаменелость, которая оказалась останками древнейшей морской рептилии — нотозавра.
Об открытии сообщает Sci News. Окаменелые останки возрастом 246 миллионов лет были раскопаны еще в 1978 году. Их нашли у главного притока ручья Балмакаан у подножия горы Харпер в центральной части Южного острова Новой Зеландии.
Много лет окаменелость буквально пылилась в музейном фонде, и только сейчас ученые изучили и идентифицировали ее. Оказалось, что это останки нотозавра — одной из древнейших морских рептилий на Земле.
Проведенное датирование показало, что найденная особь в своем роде является старейшей — она оказалась почти на 40 миллионов лет старше той морской рептилии, которая до сих пор считалась древнейшей.
«Такие рептилии правили морями в течение миллионов лет, прежде чем динозавры стали доминировать на суше, — говорит доктор Бенджамин Кир из Музея эволюции Уппсальского университета. — Самой разнообразной и геологически дольше всех выжившей группой были зауроптеригии, чья эволюционная история насчитывала более 180 миллионов лет».
В эту группу входили длинношеие плезиозавры, далекими предшественниками были как раз нотозавры. Последние вырастали до 7 метров в длину. Они умело плавали, используя четыре веслообразных конечности.
«У них были уплощенные черепа с сетью тонких конических зубов, которые использовались для ловли рыбы и кальмаров, — продолжает Бенджамин Кир. — Эти древние морские рептилии жили в мелководной прибрежной среде, изобилующей морскими существами, в пределах того, что тогда было южным полярным кругом».
Происхождение и распространение нотозавров является предметом давних дискуссий. Некоторые теории предполагают, что они либо мигрировали вдоль северных полярных берегов, либо переплывали внутренние морские пути, либо использовали течения, чтобы пересечь существовавший в древности суперокеан Панталасса.