Как давно человечество научилось распознавать и лечить серьёзные заболевания? Ограничивается ли история медицины XIX и XX веками (как в случае со СПИДом в 1980-х), или же первые диагнозы были поставлены сотни, а то и тысячи лет назад?
СПИД действительно стал известен только в 1980-х годах (хотя самые ранние зафиксированные случаи относятся к 1950-м годам, тогда болезнь ещё не была идентифицирована). Это объясняется относительной молодостью заболевания, которое, предположительно, перешло от обезьян к людям в Африке в начале XX века. Для сравнения, оспу, легко диагностируемую по характерной сыпи, знали ещё в древности. Первые упоминания о ней относятся к XVIII веку, но следы болезни обнаружены, например, на египетских мумиях и в древнеиндийских медицинских трактатах.
Хотя бактерия чумы (Yersinia pestis) была открыта только в 1890-х годах, описания болезни встречаются в медицинских трактатах и хрониках ещё со времён античности. Некоторые учёные (хотя и не все, поскольку тексты довольно расплывчаты) считают, что первый известный диагноз поставил Руф Эфесский, живший в I веке нашей эры. Его наблюдения цитирует Орибазий, врач IV века. Интересно, что Руф опирался на ещё более ранние труды, поэтому не исключено, что болезнь была известна эллинским врачам уже в III веке до нашей эры.
Рак, являющийся сегодня одним из самых грозных заболеваний, встречается в исторических источниках реже, чем холера, чума, сифилис или оспа. Однако это не означает, что о нём не знали. Рост заболеваемости раком в наши дни связан с увеличением продолжительности жизни (и, конечно, с курением). Мы живём достаточно долго, чтобы болезнь успела развиться. Тем не менее, самый древний из известных диагнозов рака был поставлен египетским врачом Имхотепом ещё в XXVI веке до нашей эры! В его трудах содержится точное описание симптомов рака груди. При этом Имхотеп прекрасно осознавал ограниченность возможностей древнеегипетской медицины. На вопрос о лечении он лаконично ответил: «Лечения нет».