Как давно люди знают о существовании динозавров? Это открытие XX века или о них знали еще в Средневековье и эпоху Возрождения?
На самом деле, находки, которые могли быть останками динозавров, обсуждались еще в античные времена, а возможно, и раньше. Однако научное изучение древних животных в современном понимании началось лишь в XIX веке. Одной из первых исследовательниц была Мэри Эннинг, самоучка, посвятившая свою жизнь поиску окаменелостей. Благодаря ее упорству были обнаружены ихтиозавр и плезиозавр – два морских ящера, живших в эпоху динозавров.
Другим пионером палеонтологии был Уильям Бакленд, эксцентричный священник, пытавшийся использовать свои находки для подтверждения библейской истории сотворения мира, что противоречило взглядам многих ученых-натуралистов того времени. К сожалению, впоследствии Бакленд страдал от психического расстройства.
Наиболее значимыми фигурами в палеонтологии стали Гидеон Мантелл, трудолюбивый сын сапожника, и Ричард Оуэн, желчный и сварливый анатом. Мантелл пожертвовал своим браком, здоровьем и медицинской практикой ради раскопок прошлого и добился значительных успехов. Именно он сделал прорывные открытия и дал имя одному из первых идентифицированных гигантских ящеров – игуанодону. К сожалению, Оуэн присвоил себе его заслуги, придумал термин "динозавр", плел интриги против конкурентов и практически уничтожил репутацию Мантелла.
Однако Оуэну пришлось поплатиться за свои поступки. Когда Чарльз Дарвин представил свою теорию эволюции, Оуэн увидел в ней угрозу и начал контратаку. Поначалу его нападки были успешными, но по мере развития науки он оказался на обочине учёного сообщества.