Никто не говорил, что совмещать работу, увлечение и образ жизни матери-одиночки легко. Пытаться совмещать всё это становится ещё труднее, когда моя мама выходит замуж… И вдруг у меня появляются трое новых взрослых сводных братьев. Один – ответственный и успешный перфекционист. Он большой, неумолимый и сильный. Другой – известный красавчик, чья щетина, умение стильно выглядеть и пронзительные голубые глаза делают его парнем мечты… Третий – милый интеллигентный молодой врач. Он также для меня – шок века. Почему? Потому что к моей пятилетней дочери прибавляется малыш. А папа кто?!
Пролог
Алина
Около пяти лет назад
Я никогда не отказывалась от своих привычек, и, возможно, именно поэтому, когда однажды сделала это, вся моя жизнь эпически пошла под откос.
То был мой второй год обучения в универе и первая студенческая вечеринка. В новеньком, недавно построенном общежитии студенческого городка, несмотря на поздний час, было шумно и светло, пахло парфюмом и едой, что противоречило неоклассическому внешнему виду и колоннам, которые привлекли моё внимание, когда днём проходила мимо по дороге на занятия.
Теперь всё выглядело несколько иначе. Да и я сама тоже: раскованной и не такой напряжённой, какой обычно хожу на лекции и семинары. Теперь на моих губах ощущался сладковатый привкус хмельного напитка, в ушах гремела музыка из огромной блютуз-колонки. Короткая юбка, топик, босоножки завершали облик. Ну, то есть почти. Было в этой ночи что-то такое, что напоминало фильм.
Может быть, просто это была моя первая студенческая вечеринка. Впервые за последние полтора года я последовала совету соседки по комнате и решила отвлечься от занятий, чтобы получить то, что она считала настоящим опытом пребывания в универе. Забавно, а я думала, что здесь главное – высшее образование.
В мои планы на вечер входила работа над арт-проектами, пока не заболели глаза. Люди недооценивают количество времени и усилий, необходимых для выполнения такой работы. Специальность, связанная с изобразительным искусством, – это вам не кот чихнул. Потому мои друзья, которые учились на медицинском или юридическом факультетах, постоянно удивлялись тому, как мало у меня времени на общение. Особенно теперь, когда наступила финальная неделя сессии.
Навалилось много. У меня был семестровый проект рисования, который нуждался в доработке; портфолио фотографий, которое требовалось составить; и в придачу реферат, который нужно было написать для курса «История искусств». Но Лида использовала свою силу убеждения будущего адвоката, чтобы вытащить меня из общежития и провести безумную ночь.
Однако пока всё было не очень дико. Большую часть времени на вечеринке я провела, наблюдая за тем, как Лида танцует, флиртует и веселится, пока сама стояла в углу комнаты, сжимая в руках чашку с почти нетронутым коктейлем и мысленно обдумывая, что мне нужно будет сделать дома после того, как притащу обратно нетрезвую подружку. Даже когда мне едва исполнилось двадцать, я никогда не чувствовала себя молодой, всегда ставя ответственность выше стремления к веселью или приключениям.
Такова моя натура. Возникла же она в качестве протеста: меня воспитывала взбалмошная мамаша-подросток, которая плохо запоминала такие вещи, как важные даты, счета за коммуналку и прочее. Возможно, её безалаберность способствовала тому, каким в итоге ответственным и пунктуальным человеком я стала.
Мой последний парень жаловался на мою серьёзность даже больше, чем Лида. За все шесть месяцев или около того, что мы были вместе, я не смогу сосчитать, сколько раз он говорил, что со мной «просто скучно». Неудивительно, что мы расстались из-за этого, хотя то, что он назвал меня «душнилой с учебником вместо сердца», по-прежнему задевало. Всё это было очень грустно – не потому, что мне хотелось, чтобы мы продолжали встречаться, а потому, что я с самого начала знала, что он недостаточно умён для меня. И его поступок стал, конечно, ударом по моей гордости, потому что именно он, а не я, положил конец нашим отношениям.
– Слишком серьёзное лицо для вечеринки, – в мои мысли врезался голос, незнакомый и медовый. О, Боже. Только не это снова. Некоторое количество парней поначалу привлекала моя стоическая внешность. Они считали меня чем-то вроде «вызова» или «крепкого орешка». Я обычно с первых нескольких секунд общения могла сказать, как быстро они потеряют ко мне интерес, пытаясь пройти через оборонительные стены.
Но теперь что-то пошло не так. Я повернулась к прозвучавшему голосу и встретилась взглядом с мягкими глазами бутылочно-зелёного цвета, которые обезоружили меня. Они принадлежали обладателю красивого лица, излучающего силу, доброту и открытость. Никогда раньше этого парня не видела. И в его улыбке не оказалось и намёка на ту поверхностную атмосферу, которая была у моего бывшего и ряда других ребят из универа.
– Я не особо люблю вечеринки, – автоматически сказала ему. Независимо от его внешности, стены моей обороны для незнакомца не рухнули. Я не была уверена, что стоит вообще даже хоть немного приоткрывать свою внутреннюю сущность. Пусть даже для такого красавчика, как этот. Мало ли, что может скрываться под симпатичной внешностью? Может, он, как и многие другие, решил расколоть крепкий орешек в моём лице? Поспорил с приятелем, что до утра затащит меня в постель, например.
– Я тоже, – сказал он, и мы оба засмеялись. Я – неискренне, поскольку не могу сказать, намеренно ли он пошутил или нет.
– Забавно, что в словаре, официально то есть, не существует такого понятия, как тусовщик, – размышляла я вслух. Одна из бровей зеленоглазого парня изогнулась под живописным углом. Это было не иронично, а невинно, – он выглядел теперь как щенок, склонивший голову набок в ожидании угощения. Очаровательный, и всё же он оставался высоким и крепким, как мужчина.
– Неужели нет? – его взгляд окинул окрестности и остановился на одном из студентов, пьющем коктейль через соломинку. На груди у него были нарисованы танцующие в неглиже девушки. – Этот парень определенно похож на такой тип.
– Он не настоящий тусовщик, хотя определённо любитель мальчишников. Да, выглядит, как завсегдатай вечеринок. Но, скорее всего, бывает на них нечасто. Скорее всего, просто строит из себя отчаянного весельчака, чтобы избавиться от комплекса неполноценности, – сказала я, затем сделала паузу. – Это выглядит так… неестественно.
Зеленоглазый коротко рассмеялся. Почти лай – и снова щенок.
– Позвольте мне угадать. Государственное и муниципальное управление?
– Изобразительное искусство, – поправила я его, снова улыбнувшись. Он заставил меня немного развеселиться, этот парень из ниоткуда.
– Ух ты.
– Почему ты так удивился? – кажется, я снова стала укреплять оборонительные рубежи. Результат многих лет ошибочного мнения о человеке, который для большинства слишком следует правилам и слишком скучен, чтобы быть творческой личностью. Но зеленоглазый парень не отступил. Хороший знак.
– Я просто думал, что художницы должны быть…
– Тусовщицами? – я закончила с ухмылкой. Сладкий клубничный румянец окрасил его светлые щеки, но даже когда пожал плечами, я нашла в этом что-то соблазнительное. Настоящий клубок противоречий этот парень. Каждое из них вызывало у меня желание понять. Познать его – возможно, с общечеловеческой точки зрения.
«Сначала основы», – сказал мой внутренний критик. И он был прав. В подобных ситуациях существовал правильный порядок действий. Я не могла позволить вечеринке и нескольким миллилитрам (правда, крепкого) напитка так легко заставить меня расслабиться в присутствии малознакомого парня.
– Если это поможет, я считаю себя скорее фотографом, чем художником, – сказала ему.
– Ага, – он кивнул с мудрым видом. – Звучит правильно. Гораздо менее причудливо.
– Точно, – я ухмыльнулась. – Какая у тебя специальность?
– Ничего такого интересного, – он уклонился от ответа. Возможно, здесь для него какое-то табу. Но зелень глаз по-прежнему говорила о другом: хочет рассказать, приманивает, заставляя проявить любопытство.
– Значит, бизнес? – я догадалась, дразня. Даже легонько толкнула его в плечо своим. Могу я позволить себе пусть немного быть тусовщицей или, по крайней мере, флиртовать? Вот именно.
– Неужели оторвался от этого клише? – спросил красивый незнакомец.
– Я ещё не уверена. На самом деле ты можешь быть кем угодно. Специалист по бухгалтерскому учёту?
– Очень впечатляюще, – сказал он, изображая, как вонзает кинжал в сердце.
– Значит, я прошла предмедицинскую подготовку, – поправила себя, и хотя он по-прежнему не ответил на вопрос прямо, не подтвердил и не опроверг, его попытка загадочного пожимания плечами заставила меня думать, что догадалась правильно. Я cмогла представить этого милого парня в роли врача. Я была всего лишь фотографом, уж никак не экспертом в медицине, но мне показалось, что что-то в его спокойной уверенности могло бы хорошо подойти для работы в качестве нейрохирурга.
Нарушая традицию вечеринок, после этого мы с красивым незнакомцем проговорили большую часть ночи. Я рассказала ему о своей соседке по комнате, о художественных проектах, которыми пренебрегла сегодня, и он слушал с величайшим вниманием. В какой-то момент мы уже шутили, как старые друзья, смеялись так, что были, кажется, слышны для остальных сквозь продолжающуюся громкую музыку; а в следующее мгновение были в секундах от того, чтобы заплакать, или поцеловаться, или и то, и другое.
Это был разговор, который растворился в часах поздней ночи. Он капал сквозь наши пальцы, как сладкий сироп. Моя чашка с коктейлем опустела и превратилась во вторую. В конце концов я потеряла всякое осознание времени и подумала о Лиде, сама превратившись на этот раз в молодую и безответственную девушку, которой боялась стать. Прямо как моя мать.
Золушка до полуночи. А это означало, что должен был наступить момент, когда часы пробьют двенадцать, и всё развалится. Однако потребовалось некоторое время, чтобы хрустальная туфелька упала с моей ноги… за ней последовала вторая, потом и всё остальное…
Возможно, каждому суждено иметь одну связь, меняющую жизнь. Встречу горячую, соблазнительную и настолько совершенную, что вы можете использовать её как меру, по которой можно измерить возможности каждого потенциального мужчины, который придёт после. Но я не уверена, что связь, меняющая жизнь каждого, должна так же полностью соответствовать своему названию, как моя.
Это была та ночь с милым парнем, имя которого я, должно быть, забыла, и буду вспоминать её как поворотный момент. Та самая причина, из-за которой я бросила университет, вернулась к своей безответственной матери и на время забыла, что искусство было моей самой большой страстью. Потому что через несколько месяцев у меня появилась новая страсть, с которой требовалось справляться. Благодаря этому незнакомцу со студенческой вечеринки появилась на свет моя дочь. Та ночь, без сомнения, была моей самой большой ошибкой. По крайней мере, формально: мечты об учёбе, карьере и всё такое развеялись.
Но я не могла заставить себя пожалеть, что поделилась нежностью с тем парнем. Ни тогда, когда впервые увидела положительный тест на беременность, ни когда у меня начались тошнота и изжога, и особенно после того, как влюбилась в ярко-зелёные глаза моего ребёнка, такие же, как у её отца.
Единственное, о чём я могу по-настоящему сожалеть, – это о том, что забыла его.