В своем этимологическом словаре известный лингвист Н.М Шанский утверждает, что название положения в шахматной игре – мат – заимствовано в XVIII веке из французского языка, где выражение échec et mat означает «шах и мат». Во французскую речь оно в свою очередь попало из арабского, в котором aš-šāh māta имеет значение – «король умер».
В этом утверждении меня смущает время заимствования. Дело в том, что шахматы были известны и даже популярны на Руси задолго до XVIII века. В Википедии пишут, что, несмотря на то, что церковь до середины XVII века вела упорную борьбу по искоренению шахмат на Руси как «бесовских игрищ», они были популярны среди ремесленников, торговцев, служилых людей, бояр.
Отрицают все божественные писания всякое играние… тавлеи, и гусли, и смыки… глумление, и позорище (народный театр), и плясание. (Стоглав, 1551 г.)
Соборный запрет Русской православной церкви на шахматы был принят в 1551 году Стоглавым собором:
Пятьдесятное убо правило собора сего возбраняет играти всем и причетником, и мирским человеком зернью и шахматы, и тавлеями, и влириями, рекше костьми, и прочими таковыми играми.
О популярности этой игры свидетельствует и тот факт, что в русском языке было народное выражение дойти (довести кого-нибудь) до мату, то есть до крайнего бедственного состояния. Крестьяне говорили так: «Барщина меня сматила» или «лихорадка довела до мату». Так что слово мат, означающее финальное положение в шахматной игре, вероятно было известно русскому языку раньше XVIII века.
Слово отмечено в Словаре академии российской 1789 – 1794 гг.
Мат – в шахматной игре означает – когда с противной стороны шашка, царем называемая, будет так приперта, что ступать некуда.
Из этой цитаты мы видим, что в старину шахматные фигуры назывались шашками. По сути, шашка – это уменьшительная форма слова шах. Сама игра и игральные фигуры в древности назывались шахы, откуда и появилась уменьшительная форма – шашки.
Наиболее раннее упоминание о шахах в древнерусской литературе — это сборник XI века «Пчела»: тавлеи и шахы въ многихъ насъ ωбртаѣми сѹть, а книги ни въ кого же.
Кстати, слово тавлеи тоже любопытное. Какая это в древности была игра, сказать уже невозможно. Скорее всего, это было обобщающее название многих игр, которых объединяла… игральная доска. В слове тавлеи нетрудно узнать английское table (ср. настольные игры) и латинское tabula, которыми первоначально обозначали «доску» – плоскую поверхность. Было и альтернативное название – тавла «доска или каменная плита; скрижаль».
Но об этом мы подробнее поговорим в следующий раз, а здесь добавим вот что. Считается, что родиной шахмат является Индия, но в Европу игра попала через персов. А. Азимов в уже известной нам книге «Слова в истории» пишет: в VI веке при шахе Хосрое I Персия переживала эпоху расцвета. Властитель поощрял интеллектуальное развитие и интересовался всем новым, чему можно было научиться у иностранцев.
В его время особенно успешно развивались торговые и культурные контакты между Персией и Индией. Врач шаха, привез из Индии, куда ездил по его поручению, интересную и умную игру. Она заключалась в передвижении различных фигур на квадратной доске и символизировала военные действия.
Центральной фигурой в игре является король (в индийском варианте наверняка было другое название). Когда король под угрозой, нападающий игрок обозначает это, произнося «король», что означает «следите за королём. Он под угрозой». Персы стали употреблять вместо слова король собственное – шах. Когда создавалась ситуация, когда король не мог избежать атаки, нападающий говорил shah mat (шах мат), то есть «король мёртв», и игра заканчивалась.
Игра прижилась на Западе и получила большую популярность на Руси.