Взгляд назад
Кайра потеряла покой. Когда она думала, какой же силой должен обладать Дамон, чтобы с помощью придуманной менезингерами ерунды вызвать такую бурю, у нее начинали трястись руки.
И как ему только такое в голову взбрело!
Но беда пришла, откуда не ждали. Аргант постучался, как раз когда ведьма собиралась сушить волосы. Увидев, кто стоит у нее на крыльце, Кайра выскочила как есть - простоволосая, босая, лишь платок накинула поверх исподней рубахи.
- Что с Дамоном? Что он сделал?
- С Дамоном? - хмуро удивился Аргант. - А что ему сделается? У него шкура дубленая - сегодня полежит, завтра встанет.
Кайру зашатало.
- Да причем тут Дамон? Собирайся ведьма! Сиятельной плохо!
- Я? - ахнула изумленная Кайра.
- ТЫ! - раздраженно рявкнул Аргант, он вообще был недоволен, что ехать за ведьмой поручили ему. - Сиятельный поехал за магом, а пока ты постарайся!
Собственно Кайре было наплевать на Сиятельную, но из слов Арганта следовало, что Дамона опять выпороли и выпороли сильно, а к Дамону она готова была бежать в любое время.
Вот только едва она переступила порог княжеских покоев, стало ясно, что дело обстоит крайне плохо: ребенку Сиятельной уже не суждено было родиться, и надо было спасать мать... Когда утром в покои княгини ворвался Сиятельный в сопровождении магессы, они застали находящуюся в полуобморочном состоянии прислугу и растрепанную ведьму, чьи руки были по локоть в крови, а в невыразительных карих глазах горели нехорошие желтые огоньки...
Кайра не почувствовала даже облегчения, просто обогнула вошедших и вышла. Ей было все равно. Схватив за грудки первую попавшуюся в коридоре служанку, она потребовала отвести ее к Дамону.
При виде нее, лежащий на животе мальчик приподнялся.
- Кайра, я Кассию нос сломал.
Вот так, - ни объяснений, ни оправданий, как всегда! Правда Кайра уже вытрясла все у прислуги. Оказалось, что Кассий, мягко сказать не любивший Дамона именно за то, за что его в тайне обожали все учителя юного князя, поэтому не упускавший возможности унизить или оскорбить не в меру сообразительного слугу, решил на этот раз не ограничиваться словами. Вот только опыт уличных драк у его младшей и выглядевшей вполне беззащитной жертвы, был куда более обширным! Дамон среагировал, скорее даже помимо воли, а когда сообразил, что наделал, было уже поздно. Зажимая кровоточащий после встречи с подносом в руках Дамона нос и умудряясь при этом гнусаво вопить, Кассий умчался к покоям матери. Сиятельная, не меньше сына недолюбливала своего неудавшегося пажа, потому что из них двоих именно Кассий выглядел деревенским увальнем. Была в пригретом из жалости выкормыше какая-то бесовская изящность и молчаливая дерзость, - видимо кровь сказывалась.
Кроме того, как и все беременные женщины, она была нервна и легко возбудима. Нахальство неблагодарного приемыша, посмевшего поднять руку на ее сына, привело Сиятельную в ярость, и она приказала без долгих проволочек нещадно выпороть плетьми наглеца.
Смазывая бальзамом раны на спине мальчика, за которого любому готова была горло перегрызть, Кайра впервые ощутила приступ всепоглощающего черного бешенства, впервые поняла тех темных, что наводили болезни и смерть - выпороли Дамона действительно беспощадно, без скидок на возраст, как и не всякого взрослого!
Мальчик лежал так же молча, как и перенес наказание, лишь иногда вздрагивая от особенно болезненных прикосновений чутких ведьминых пальцев. Как только боль отступила, он свернулся и задремал.
- Ты здесь больше не останешься, - решительно прошептала Кайра, думая о том, был ли кто-нибудь эту ночь с ним и не сомневаясь в ответе.
Она вышла, полная решимости немедленно вернуться вместе с Дамоном в деревню, и за первым же поворотом нос к носу столкнулась с магом Райнваном.
- Давно не виделись, - улыбнулся тот.
За прошедшие семь лет он ничуть не изменился, и от его улыбки становилось все так же пакостно на душе.
- Куда-то торопишься?
- Да... домой, - выдохнула перепуганная ведьма.
- Успеется, - маг не чинясь взял ее под локоть, увлекая за собой. - Ты нам очень помогла, милочка. Даже удивила меня! Мы добра не забываем. Можешь считать себя богатой!
- Благодарствую, - еле выдавила Кайра.
Маг ушел на этот раз волне обычным способом, а Кайра долго не могла прийти в себя. Ее как будто заморозило от страха. Во дворе она увидела еще одного белого, совсем еще молодого мага, и вдруг обнаружила себя в кухне, рассеянно кивающей кухарке Зое:
- Совсем умаялась, бедная. Ты горяченького поешь...
Кайра машинально взяла ложку и тут же опустила. Зачем они здесь, гадала она. Присутствие магини понятно, но зачем здесь другие двое? В это время в кухню влетела заплаканная горничная.
- Княгиня... княгиня... все...
- Умерла, - закончил за нее стражник.
Люди зашумели. Первой мыслью Кайры стало, что теперь она спокойно может забрать Дамона: из-за похорон до него никому не будет дела. Она решила найти Арганта и попросить его о помощи, ведь именно он забрал сомлевшего под плетью мальчишку, но одна брошенная кем-то фраза заставила ее остановиться на пороге.
- Вот так-то! Пригрели змееныша... а он порчу... за порку, значит... надо было ему шею раньше свернуть...
- Да ну тебя, - махнула Зоя, - кто ж знал!
- Вы о ком? - уже догадываясь спросила Кайра.
- Да о половинчике. Любимчике твоем.
- Верно говорят, рыбак рыбака... - ввернул лакей Флик.
- Да как у тебя язык повернулся, - вступилась за подругу кухарка. - Она ж всю ночь у княгини была, с того света ее тащила! Это все этот, выкормыш ушастый... господин маг Рандольф говорили, он и ураган навел...
- Где он? - выкрикнула ведьма.
- Догадайся,- отрезал один из стражников.
Кайра вылетела вон. Она не могла понять о какой порче идет речь, когда даже ей понятно, что смерть ребенка и Сиятельной вполне естественна - ребенок закрепился не там. Если б это и была порча, она должна быть наведена несколько месяцев назад... о чем это она? - ведьма схватилась за голову: Дамон по характеру своему не способен навести порчу! Да еще так изощренно...
В центре большого двора замка вкапывали столб, - у Кайры потемнело в глазах. Она подняла голову и увидела наблюдающего за этим из окна Райнвана. Маг все так же улыбался...
Они все знают, поняла ведьма, и они сожгут его. Они за этим сюда и приехали.
Сидя в кухне с большой кружкой эля, Кайра отрешилась от всего происходящего. Она ждала, как бы трудно ей не было просто сидеть. И дождалась. Когда почти все звуки в ночи затихли, с этой же кружкой, из которой она так и не сделала ни одного глотка, ведьма пошла по направлению к подвалам.
Она не стала прибегать к своим скромным способностям. Улыбаясь, она подходила к стражнику и вдруг, широко размахнувшись, ударила его этой кружкой в висок - как он мог ожидать такое от женщины... Странная легкость овладела всем ее телом. 'Вы так самонадеянны, господа маги, что даже не стали охранять его как следует' - усмехнулась Кайра.
Когда она открыла дверь, дрожащий от слабости и страха Дамон бросился ей навстречу.
- Кайра, это не я! Я ничего не делал!
В черных глазах стоял ужас.
- Я знаю, - спокойно сказала ведьма. - И они тоже знают!
- Они следили за тобой. Они приехали, чтобы тебя убить, - Кайра уже тащила его к конюшне мимо приготовленного столба.
Подведя оседланного коня с мальчиком на спине к воротам, ведьма подошла к привратнику. Глаза ее снова стали из карих - зверино-желтыми.
- Открывай, - приказала она, глядя ему в глаза.
После того, как Дамон выехал через боковую дверцу, она обернулась.
- Ты нас не видел.
Отойдя от замка на приличное расстояние, Кайра остановилась и обернулась к Дамону. Ее била нервная дрожь.
- Поезжай в деревню. Переоденься. Возьми все, что может понадобиться. В сундуке найдешь деньги. Не думай - бери все. Не задерживайся. Скачи как можно дальше. Не жалей коня. Сдохнет - подымайся и беги дальше! Они будут тебя искать...
- Кайра... а ты? - только и спросил Дамон.
- Я никогда не ездила верхом. Я тебя задержу только. И найти нас будет легче... прощай, Дами... будь осторожен!
Ведьма резко ударила коня по крупу.
Стоя на пригорке, Кайра видела, как он обернулся в последний раз, и слезы наконец нашли себе дорогу...
***
Сказать что Райнарт был взбешен, значит - ничего не сказать. Он был просто в ярости! Ему навязали взбалмошную девчонку, как будто он собрался в гости к престарелой тетушке, и вся поездка не более чем неприятная обязанность, а единственная возможная угроза - вывихнуть челюсть от зевоты. Вместо того, чтобы заниматься делом, ему придется заботиться о ее безопасности, и все только из тех соображений, что совместная борьба сближает, а романтический ореол лишь на пользу новой легенде. Сборище недоумков, никогда не отходивших от своих башен дальше пары лиг и только в книгах видевших то, с чем ему постоянно приходится иметь дело! Правда, сами они называют себя теоретиками. Он же был практиком, специалистом, равно приспособленным и к одиночным рейдам и к тактическому командованию, а не телохранителем для юных оскорбленных барышень.
Гейне ехала, уткнувшись взглядом в шею своей лошади, и тоже не выглядела довольной одержанной победой. Никогда она не смотрела на мир сквозь розовый флер, но все-таки было что-то незыблемое: мудрые наставники-маги, отважные герои, противостоящие злу во всех его лицах. Да разве она одна такая? Самый последний прощелыга все равно знает, что в мире есть добро, Свет, идеалы... Смешно и глупо! Какие идеалы могут быть у такого вот наемника без имени, без судьбы, оценивающего подвиг с точки зрения цены и стоимости? И уж тем более у постановщиков этих блестящих мелодраматических спектаклей...
О чем думал невозмутимый эльф, как всегда сказать было невозможно.
- Ваша подруга просила кое-что передать, - спустя несколько часов нарушила молчание принцесса и протянула украшенную прихотливым рисунком флягу.
Райнарт открыл, принюхался и одобрительно усмехнулся: Алагерда всегда отличалась предусмотрительностью.
- Полезная вещь, - заметил он, убирая подарок. - Правда, ингредиенты нынче дороги.
- Это единственное, что вас заботит? - прошипела Гейне.
Райнарт не счел нужным ответить, но через некоторое время все же продолжил:
- Меня многое заботит. Например, ваше присутствие, которое может стать весьма обременительным.
Мелигейна вспыхнула.
- Я не кисейная барышня, сударь Райнарт! Вы сами изволили заметить, что я неплохо фехтую, и поверьте, рука у меня не дрогнет!
- Я не сомневаюсь в вашей смелости, Ваше Высочество, но меня беспокоит ваша склонность к ненужному риску. И еще, мне бы хотелось, чтобы на время похода вы забыли о вашем титуле.
- По-моему, я вам о нем и не напоминала.
- Вот и отлично. Тогда расскажи, как давно начались проблемы на границе, и в чем они выражаются.
Ошеломленная таким резким переходом на 'ты', Гейне покорно начала излагать известное. Еще при ее отце, короле Альберте на северной границе приходилось держать значительные силы, что бы сдерживать орков, - те перли напролом и даже в сторону эльфов, которые были вынуждены ставить магический барьер. При этих словах, Эледвер согласно кивнул. И все равно отдельным шайкам удавалось просачиваться сквозь заслоны. В серьез рассматривался вопрос строительства на месте засечной черты полноценной стены со сторожевыми башнями и постоянным гарнизоном. Увы, из-за отсутствия средств это пришлось отложить. Потом умер король, а принцессе пришлось решать еще и другие проблемы - приходило все больше и больше свидетельств о вампирах, плавунах, кикиморах и прочей нечисти, на дорогах опять стали встречаться призрачные гончие, на кладбищах неспокойно...
- В общем, слишком много всего и сразу, - вздохнула Гейне. - Два года мы как-то справлялись, но это заклятие...
- Райнарт, - неожиданно прервал ее эльф, - кстати об орках: они близко.
- В какой стороне?
Эледвер бросил еще один взгляд на перстень, мерцающий голубоватым светом у него на руке, и махнул кнутовищем.
- Меньше лиги, как видишь.
Райнарт натянул поводья, сворачивая в сторону.
- Надо бы посмотреть. Ждите здесь, - он растворился в придорожных зарослях бесшумнее эльфа.
Как ни храбрилась Мелигейна, но настоящий бой у нее был только один, и закончился плачевно. Она напряженно прислушивалась, опасаясь услышать характерные звуки, говорившие о том, что герой сражается, но все было тихо. Вернулся Райнарт так же бесшумно, ограничившись коротким:
- Стоит поторопиться.
- Мы могли бы устроить засаду, - предложила принцесса, все еще жаждавшая крови за виденную деревню.
Да и не могла она позволить, чтобы всякая мерзость вот так спокойно разгуливала по ее земле, тогда как ей приходилось прятаться и скрываться.
- Это неразумно, - заметил эльф.
Райнарт прекрасно понимал, какие чувства движут принцессой, и при грамотно устроенной засаде, один Эледвер мог бы за несколько минут уполовинить ряды незваных зеленокожих гостей, но решительно покачал головой:
- Это не те.
- Какая разница те или не те? - взвилась Гейне.
- Эти не Орда, - терпеливо пояснил Райнарт, - а кочевье. Они идут всем кланом, в том числе с женщинами и детьми. Там даже шаман. Они ищут место для стойбища и нападать не будут, пройдя мимо дальше на Север.
- Еще того не хватало! Эту дрянь следует выводить! Как крыс! Ты же герой...
- Герой! А не палач и не мясник!
Эледвер чуть дернул губами в мимолетной усмешке, но ни один из спорщиков не смотрел на него, поэтому не удивился ей.
- Я не хочу тратить время на пустые споры! - отрезал Райнарт, вскакивая в седло. - Раз я сказал нет, значит, это не обсуждается! И если ты не забыла, мы едем в Черную Башню, и я не собираюсь отвлекаться на каждый твой каприз. Разговор окончен.
- Какая необычайная щепетильность! - Гейне не оставалось ничего иного, чем последовать за героем и эльфом.