В последний день лета, 31 августа 1972 года авиалайнер Ил-18В выполнял рейс из Караганды в Москву. Стояла тёплая и безветренная погода, а небо было безоблачным. На борту самолёта находились 9 членов экипажа и 93 пассажира. Большинство из них были студентами московских вузов, летевшими в столицу к началу учебного года. Также среди пассажиров на борту было 11 детей.
В 10:08:20, спустя полтора часа после, вылета лайнер находился в 45 километрах от Магнитогорска на высоте 7200 метров. В этот момент экипаж внезапно запросил экстренное снижение и посадку в связи с сильным задымлением:
«У нас неисправность в багажнике, дым большой».
Так как аэропорт был близко, для обеспечения посадки необходимо выполнить дополнительный маневр с потерей высоты и гашением скорости. Когда самолёт снизился до рекомендованной высоты 600 метров, диспетчер подхода дал указание занять посадочный курс. Экипаж подтвердил получение информации, однако авиалайнер продолжил лететь прямо и на посадочный курс не вышел.
В 10:15:32 экипаж доложил:
"Большой дым в кабине, очень большой",
А через 47 секунд с борта прозвучало безнадёжное:
"Прощайте".
На повторную команду взять посадочный курс экипаж ответил неразборчиво и больше на связь не выходил. К этому времени дым уже заполнил салон и дезориентировал находящихся на борту. Самолёт начал значительно колебаться по высоте и крену, испытывая при этом большие перегрузки. Этому во многом способствовала паника в салоне: пассажиры перебрались в переднюю часть, подальше от источника дыма.
Ил-18 оказался в опасной близости от земли, поэтому пилоты потянули штурвалы на себя, перевели двигатели на взлётный режим и убрали шасси, с двукратной перегрузкой переведя самолёт в набор высоты. Вскоре он снова начал снижение, постепенно разгоняясь.
В 10:19:33, спустя пять с половиной минут с момента ухода от посадочного курса, на скорости 370 км/ч авиалайнер в полётной конфигурации плашмя врезался в вспаханное поле между посёлком Смеловский и деревней Покровка у границы Башкирской АССР и Челябинской области в 23 километрах севернее магнитогорского аэропорта. При ударе самолёт полностью разрушился и сгорел. Все 102 человека на борту погибли.
В ходе проведённой впоследствии судебно-медицинской экспертизы было установлено, что к моменту столкновения с землёй, пассажиры на борту уже были мертвы из-за отравления угарным газом. Лишь находящиеся в кабине командир, второй пилот и штурман ещё были живы и продолжали управлять самолётом, погибнув при ударе.
Комиссия по расследованию причин катастрофы прибыла на место трагедии в ночь на 1 сентября. При изучении обломков следователи нашли в районе второго багажного отсека четыре целых взрывпакета, семь гильз от осветительных патронов, а также неопознанное горючее вещество плотной массы светло-серого цвета, которое имело кристаллическую структуру. В результате возникшего пожара растянулись расположенные над багажным отсеком тяги управления рулём направления, а бортовые самописцы вскоре прекратили работу. Согласно показаниям очевидцев и результатам изучения обломков, огонь за пределы фюзеляжа не выходил. Однако при этом возник густой и интенсивный дым.
За предыдущий двухлетний период было четыре случая, когда в багаже пассажиров происходило самовозгорание или взрыв легковоспламеняющихся веществ. При этом за всю историю эксплуатации самолётов Ил-18 не было ни одного случая, чтобы пожар во втором багажном отсеке возникал из-за отказа бортового оборудования.
Причиной катастрофы комиссия посчитала интенсивное развитие возникшего во втором багажнике пожара, который привёл к полной или частичной потере работоспособности экипажа, невозможности визуального полёта и наблюдения за приборами из-за дыма в пилотской кабине. Наиболее вероятной причиной возникновения пожара стало срабатывание пиротехнических устройств, возгорание или самовозгорание легковоспламеняющихся материалов в багаже пассажиров, следы которых обнаружены в его остатках.
В ходе расследования выяснилось, что пожар мог начаться из-за реагентов, которые, по одной из версий, взяла в багаж преподаватель кафедры органической химии, летевшая в командировку в Московский университет. Потушить возникший пожар было невозможно, поскольку доступ в багажный отсек был возможен только с земли.
После этой трагедии в конструкцию Ил-18 внесли изменения - появилась возможность попасть в багажное отделение самолета через салон. Кроме того, именно магнитогорская авиакатастрофа кардинально изменила "Правила провоза багажа на воздушных судах" и "Правила посадки пассажиров". С 1972 года досмотр багажа стал более тщательным, а ряд предметов был запрещен к перевозке.
Ещё один пожар на борту Ил-18
Расследования авиакатастроф в Телеграм