Если посмотреть, как выглядят Кавказские горы на карте или снимке со спутника, сразу заметна мощная горная цепь Большого Кавказа. Она протянулась более чем на 1 100 километров от Таманского полуострова в Черном море почти до самого города Баку на берегу Каспийского моря. Для удобства эту цепь делят еще на три части:
Западный Кавказ. Простирается от моря до высшей точки Кавказа и России — горы Эльбрус. Эта местность охраняется ЮНЕСКО как обширная горная территория, не испытавшая серьезного влияния человека и сохранившая нетронутые леса.
Центральный Кавказ. Тянется от Эльбруса до горы Казбек. На этом участке сосредоточены многие из высочайших пиков Кавказа. Здесь насчитывают 200 вершин высотой более 4 000 метров и три десятка — высотой от 4 500 метров. Также в Центральном Кавказе сосредоточено 70 % площади всех кавказских ледников.
Восточный Кавказ. Протянулся от Казбека до Каспийского моря. В свою очередь, Восточный Кавказ делится на несколько хребтов, самый высокий из которых — Боковой хребет. Самая высокая вершина здесь — Тебулосмта (4493 метра), которая находится в Чеченской республике и частично в Грузии.
Горная цепь Большого Кавказа почти вся находится в России. Центральная ее часть с высочайшими пиками — это территория Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. Через Большой Кавказ проходит граница с Грузией, Азербайджаном, Абхазией и Южной Осетией. Кроме России, самые высокие кавказские горы частично находятся в Грузии.
К северу от Большого Кавказа простирается равнинная местность, куда стекают реки с горных ледников. Самые большие из этих рек — Кубань и Терек. С южной стороны Большой Кавказ отделяется низменностями от Малого Кавказа, который плавно переходит в Армянское нагорье, достигающее Турции и Ирана. В системе Малого Кавказа почти нет вершин более 4 000 метров.