За 40 миллионов лет до появления первых динозавров в болотистых водах таился свирепый хищник. Один его череп был более двух футов в длину. Он ждал в засаде, широко раскрыв пасть, готовый сомкнуть свои челюсти над любой добычей, достаточно неразумной для того, чтобы проплывать вблизи. Знакомьтесь с Gaiasia jennyae, болотным чудовищем с головой в форме сиденья от унитаза. Учёные описали недавно обнаруженную ими окаменелость в статье в журнале Nature.
«Gaiasia jennyae была намного крупнее человека, и вероятно она обитала вблизи дна болот и озёр. У неё была большая, плоская голова в форме сиденья унитаза, которая позволяла ей открывать рот и всасывать добычу. У неё были огромные клыки, вся передняя часть рта состояла из гигантских зубов», — говорит Джейсон Пардо, постдок Национального научного фонда при Филдовском музее в Чикаго, а также один из ведущих авторов исследования, опубликованного в Nature. «Это — крупный хищник, но, вероятно, также достаточно медленный хищник-засадчик.
Окаменелость назвали в честь формации Гай-Ас в Намибии, где она была найдена, а также палеонтолога Дженни Кларк, специализировавшейся на эволюции ранних тетраподов — четвероногих позвоночных, эволюционировавших из лопастепёрых рыб, и давших начало амфибиям, рептилиям, птицам и млекопитающим.
Окаменелость была найдена ведущим соавтором статьи, Клаудией Марсикано из Университета Буэнос-Айреса и её коллегами. «Когда мы обнаружили этот огромный образец, попросту лежащий на выходе пласта, это был настоящий шок. Я с первого взгляда поняла, что это что-то абсолютно новое. Все мы очень обрадовались», — говорит Марсикано. — После исследования черепа, его фронтальная часть привлекла моё внимание. На тот момент это была единственно отчётливо видимая часть, и были видны очень необычным образом перекрещивающиеся крупные клыки, образующие уникальный для ранних тетраподов прикус».
Учёные раскопали несколько образцов, в том числе один с хорошо сохранившимся выраженным черепом и позвоночником. «У нас был действительно фантастический материал, включая целый череп, который мы впоследствии могли использовать для сравнения с другими животными этой эпохи и понять что это было за животное и чем оно уникально», — говорит Пардо. Оказывается, особенным его делает многое.
Хотя сегодня Намибия располагается непосредственно к северу от ЮАР, 300 миллионов лет назад она была ещё южнее. Она находилась вблизи 60-й параллели, почти вровень с крайней северной точкой сегодняшней Антарктиды. В то время на Земле близился конец ледникового периода. Болотистые земли близ экватора высыхали и становились более лесистыми, но ближе к полюсам оставались болота, вероятно рядом с льдинами и ледниками.
В более тёплых и сухих частях света животные эволюционировали в новые формы. Ранние четвероногие позвоночные, именуемые стволовыми тетраподами, разделялись на линии, которые однажды станут млекопитающими, рептилиями и амфибиями. Но на окраинах, в местах вроде сегодняшней Намибии, сохранялись более ранние формы.
«Gaiasia — стволовой тетрапод, пережиток более ранней группы, до того как они эволюционировали и разделились на группы, которые станут млекопитающими, птицами, рептилиями и амфибиями, которые именуются кроновыми тетраподами», — говорит Пардо. — Это действительно, действительно удивительно, что Gaiasia настолько древняя. Она была родственником организмам, вымершим, вероятно, на 40 миллионов лет ранее».
Более того, для причудливого пережитка с более древних времён, похоже, Gaiasia жила неплохо. «Есть некоторые другие, более древние животные, которые всё ещё существовали 300 миллионов лет назад, но они были редки, невелики и занимались своими делами»,— говорит Пардо. — Gaiasia велика и многочисленна, и похоже, что она была главным хищником в своей экосистеме».
И хотя Gaiasia jennyae — всего один из видов, она даёт массу информации палеонтологам, изучающим то, каким образом мир изменялся в ходе Пермского периода. «Она говорит нам о том, что происходившее на крайнем юге очень сильно отличалось от того, что происходило у экватора. И это действительно важно, поскольку существовало множество групп животных, которые появились в это время и мы по-настоящему не знаем откуда они взялись», — говорит Пардо. — Тот факт, что мы нашли Gaiasia на крайнем юге, говорит нам о том, что там существовала процветающая экосистема, которая была в состоянии содержать таких очень крупных хищников. Усилив свои поиски, мы можем найти большее количество ответов об этих крупных группах животных, которые так важны для нас, вроде предков млекопитающих и современных рептилий».
Перевод —Андрей Прокипчук, «XX2 ВЕК». Источники.
Материалы предоставлены Филдовским музеем.
Вам также может быть интересно: