Для средневекового человека христианской культуры, время являлось категорией, имеющей своё начало и конец. Человеческая история должна была завершиться вторым пришествием Господа на Землю, воскресением мёртвых и праведным судом, по итогу которого благочестивые должны были соединиться с Богом в небесном царстве, а грешники познать вечные муки ада. Страшный суд ждали: одни с надеждой, другие со страхом. Чувство опасения вызывал не только сам суд, но и события, ему предшествовавшие: явление антихриста, которое повлечёт за собой отступление многих праведников от веры и неслыханные страдания. Размышления о последних днях человечества породили отдельное учение в рамках христианского богословия – эсхатология.
В христианском мире так и не возникло единой эсхатологической модели и единого учения о Конце Света. Уже отцы церкви расходились в своём взгляде на детали Второго пришествия. Так Ориген (христианский теолог, философ и учёный, представитель ранней патристики. Родился в семье христианина, позднее казнённого за свои убеждения) и Климент Александрийский (христианский теолог и писатель. Родился в языческой семье и получил универсальное философское и литературное образование; выступал в Александрии как свободный христианский учитель) считали, что Христос явится на землю в виде некой божественной энергии. В свою очередь, Григорий Нисский утверждал, что Господь явится в человеческой плоти, как и во время первого пришествия. Расходились и сроки начала последних времён. Сначала говорилось о начале седьмого тысячелетия от сотворения мира (тогда конец света выпадал на 492 г.), затем о начале восьмого тысячелетия (1492 г.)
На Руси также существовала своя длительная традиция эсхатологических ожиданий, влиявшая на умы интеллектуалов. Модель грядущего конца света под влиянием разных богословских произведений, а также апокрифов постоянно обрастала подробностями, которые позволяли определить, насколько близок Апокалипсис.
Эсхатологические ожидания в истории допетровской России могли актуализироваться в самые разные периоды. Через подобные категории осмыслялось и вторжение Батыя, и Смута. Очевидно предположить, что и такое важное событие для любого христианина как церковный раскол XVII в. так или иначе повлияет на них (ожидание в этот век подогревала и уникальная дата – 1666 г.). И если официальная церковь постепенно отходит от эсхатологических мотивов (Более того, местоблюститель патриаршего престола Стефан Яворский в 1703 г. пишет отдельную книгу, в которой разоблачает знамения скорого Второго пришествия), то староверы создают свою самобытную модель.
Среди «отцов» раскола примерно до 1670-х годов господствовала точка зрения, что в 1666 г. или ранее антихрист пришёл в наш мир и прибывает или в образе царя Алексея Михайловича, или в образе патриарха Никона. Данная точка зрения в полной мере отражена в одном из трудов авторитетного старовера инока Авраамия. Он, со ссылкой на богословских авторитетов, доказывал, что антихрист придёт «не от царского рода», «яко чернец». Он прибудет в «Северную страну» – Россию, где станет царствовать в Иерусалиме. Здесь инок столкнулся с противоречием, ведь в эсхатологических трудах антихрист в качестве места своего пребывания выбирал именно этот город. Но как Иерусалим может оказаться в России? Авраамий легко вышел из ситуации. Под Иерусалим следует понимать проект Никона по постройке под Москвой комплекса зданий, отсылающих к тем или иным святым местам Палестины, например Новоиерусалимский монастырь должен был олицетворять собой святой город. Это позволяет иноку напрямую заявить, что в обличье патриарха прячется зверь.
Однако оставление Никоном патриаршего престола в 1658г., а также смерть Алексея Михайловича в 1676 г. убедительно показали, что ни то, ни другой антихристом не является. При этом происходящие события раскола, совпадающее с символичными датами определённо указывали на неизбежность Второго пришествия. Постепенно формулируется теория духовного антихриста, впервые высказанная в трактате «О антихристе и о тайном царстве его». Его автор указывал на то, что царь Алексей не антихрист, а лишь его послушник. Сам же зверь теперь представляется не как конкретное лицо, а как некое неперсонифицированное мировое зло, злой дух, который не имеет определённого материального воплощения.
Похожие представления об антихристе высказывал ещё Аввакум. Для него Никон был лишь предтечей антихриста, одним из «атаманов» его войска, обыкновенным «плутишко». Сам зверь у него предстаёт как олицетворение зла каждого человека, который может являться к ним в качестве видений. Так сам протопоп утверждает, что он видел антихриста (описание этой «встречи» содержится в восьмой беседе в его «Книге бесед»). Он явился к нему во время молитвы в чистом поле. Антихрист, по словам Аввакума, изрыгал пламя из ноздрей, ушей и рта, от его тела несло смрадом. За ним шла процессия людей, среди которой был и царь. Протопоп попытался ударить антихриста посохом, на что тот ответил: «Что ты, протопоп, на меня кричишь? Я нехотящих не могу обладать...». После этого он поклонился и исчез. Посыл прост: зло существует в каждом из нас, и лишь личная сила воли и вера может его одолеть.
Другие староверы разделяли модель Аввакума, расходясь с ним в описании злого духа. Так дьякон Фёдор (один из наиболее авторитетных духовных «отцов» староверов. Выступал на соборе 1666 г., после которого был расстрижен. Позднее он был приговорён к ссылке в Пустозерск, где являлся соузником Аввакума. Был сожжён вместе с ним в 1682 г.) считал, что он представлен «нечистой троицей»: Змей, зверь и лживый пророк, которая борется с Пресвятой троицей за души людей.
Теория «Духовного антихриста» делала эсхатологические ожидания максимально абстрактными, ведь злой дух мог проявляться в мире совершенно по-разному, но она же делала их вечными, ведь цари и патриархи могли умереть, а дух нет. Всевластие мирового зла, завладевшего земным царством, пугало староверов, стимулировало их скорее покинуть его, что привело к многочисленным кострам-самосожжения.
Теория духовного антихриста и в наше время продолжает доминировать у староверов, несмотря на многочисленные попытки официальной церкви оспорить её.