Начало.
После завтрака Марина и Дэнни снова отправились в путь. Когда повозка начала неторопливо сползать с холма, на котором расположилась маленькая гостеприимная деревушка, глазам Марины открылся широкий простор, до самого горизонта покрытый густым лесом. Заросли подступали к самому подножию холма, и потому внизу дорога круто поворачивала вправо. Едва повозка достигла поворота, из-за деревьев показалась небольшая телега, которую тянул серый мул со свалявшейся неухоженной гривой. Телега была нагружена невысоким холмиком сена, а на краю её, держа в руках поводья, сидел босоногий дед в драных лохмотьях.
-Стой, стой! - замахал он руками пассажирам повозки.
-Чего тебе? - презрительно откликнулся Дэнни.
-Уж не в лес ли вы задумали ехать? - спросил дед, сильно шепелявя и обнажая очень редкие жёлтые зубы.
-Какое твоё дело? - огрызнулся Дэнни.
-А что такое? - настороженно поинтересовалась Марина.
-Вчера снова пропал человек из деревни! - сообщил старик, запускаяя руку в копну немытых, сбитых в колтун седых волос, - а мой внук видел Охотника!
-Неужто самого Охотника? - изумилась Марина.
-Ну, не совсем, - хитро сощурился дед, - но тень его точно видел. Пошёл с другими искать пропавшего и видит - тени мелькают и рык такой злобный...
-Это могли быть звери, - предположила Марина.
-Дура! - обругал её дед, - говори что хошь, а в лес не ходи! Убьёт он тебя, как есть убьёт и в нору свою утасчит!
-Разве люди живут в норах?
-Да кто ж тебе сказал, что он человек? - возмутился дед, - зверь окаянный, сколько народу загубил!
-Хватит уже! - Дэнни надоело слушать эти россказни, и он ударил лошадей.
-В лес не ходите!.. - кричал им вслед старик.
-Вам не страшно? - спросила Марина у Дэнни через некоторое время.
-Не слушай ты этот суеверный сброд! - махнул он рукой, но совершенно не успокоил ее.
Целый день они ехали, изредка останавливаясь, чтобы подкрепиться или напоить коней. Ближе к вечеру, когда солнце стало медленно клониться к горизонту, Дэнни снова остановил лошадей и попросил у Марины флягу с водой.
-Найти бы ночлег поскорее, - задумчиво сказала она, глядя, как юноша поглощает остатки воды. Ей вдруг тоже безумно захотелось пить.
-Оставь мне, пожалуйста, немного, - попросила она. - как думаешь, ближайшая деревня скоро? Не хотелось бы задержаться в пути дотемна.
-Всё боишься? - неодобрительно осведомился Дэнни, отворачиваясь и пытаясь на свет просмотреть, сколько во фляге осталось воды.
-Да, не по себе как-то, - кивнула Марина со вздохом, - сам подумай, даже если нет никакого чудища о трёх головах, люди-то всё равно пропадают...
-Мы ведь не в лесу, - заметил Дэнни.
-Думаю, в темноте это не играет большой роли, - ответила Марина, - кроме того, лес рядом.
Дэнни тоскливым взглядом, выражающим глубочайшее презрение ко всему слабому полу, посмотрел на Марину и передал ей флягу. Рука его чуть дрожала.
-Ты устал, - заметила Марина, - давай побыстрее доберёмся до деревни.
Дэнни кивнул и тут же взобрался на козлы. Повозка неспеша, медленно покачиваясь, тронулась в путь. И это мерное покачивание, или вечерние трели птиц, или лёгкий тёплый ветерок, или всё это вместе принялись так нежно убаюкивать Марину, что она незаметно для самой себя погрузилась в глубокий, спокойный сон.
Её разбудил порыв ветра и странный шум сверху, будто шептались густые кроны деревьев... Марина не сразу сообразила, где она находится. Было темно, довольно прохладно и как будто сыро. Лошади переступали из стороны в сторону - это определялось исключительно по звуку, мрак стоял кромешный и время от времени всхрапывали.
-Дэнни! - позвала Марина неуверенно.
Разумеется, никто не отозвался. Она приподнялась и вылезла из повозки. Ничто, кроме лошадей, не нарушало обычную лесную тишину... Да, было совершенно очевидно, что Марина оказалась в лесу. Ну конечно, разве могло быть иначе?
-Дэнни! - громко позвала она, готовая впасть в отчаяние. В ответ лишь что-то спорхнуло с ветки да прокричала вдалеке какая-то птица.
Марина поёжилась и залезла обратно в повозку. Корзинка была на месте, Марина обняла её и задумалась. Значит, этот подлец с лошадиной мордой завёз её в лес и оставил одну, словно Белоснежку! Очень интересно, зачем! Ясно, что он не сам это придумал, иначе побоялся бы гнева хозяев... Его Высочества Троя, например... Ну конечно, кто больше всех выгадает от гибели Эмилии? Это так очевидно, что даже пошло! Наверняка бессовестный нахал Дэнни подсыпал снотворное в воду! Однако одними рассуждениями сыт не будешь, необходимо выбраться из леса и продолжить путь, раз уж Марина взяла на себя такую ответственность. Как говорится, взялся за гуж...
Как ни странно, ночью ее никто не потревожил. "Очевидно, Охотник в тёмное время суток почивает в своей "норе" среди чучел молодых девушек", - подумала девушка, осматриваясь вокруг, чтобы определить направление. К счастью, дорога, ведшая к выходу из леса, была очевидна: повозка довольно неплохо примяла растения, вставшие на её пути. Марина постоянно оглядывалась, сама толком не зная, чего опасаться, но это, разумеется, ей не помогло. Беда, как всегда пришла неожиданно и подкралась незаметно. Бах! Нечеловечески резким, очень метким ударом кто-то сбил Марину с ног, так что она отлетела на несколько метров и ударилась спиной о дерево. В глазах потемнело, голова гудела, Марина не успела подняться, как увидела длинное тёмное щупальце, со скоростью звука тянущееся к ней. Словно языком, оно лизнуло ее лодыжку, как вдруг послышался грозный рык, возвысившийся до визга, а затем до писка, пока не смолк, видно, перейдя на ультразвук. Марина лежала, скрючившись у корней дерева едва живая и чувствовала только сильное жжение в том месте, где жуткое щупальце коснулось ноги. Ощущение это не слабело, а напротив, только усиливалось, отзываясь тупой болью в голове. Даже испуг прошёл, осталось только непонимание происходящего. Неужели это тёмно-сизое существо и есть Охотник и почему оно не атакует совершенно беззащитную жертву? Эти мысли метались в гудящей голове Марины, не находя ответов. Послышалось нечто вроде громкого вздоха огромного существа, и через мгновение на поле боя показался человек вполне цивилизованного вида, в брюках, сапогах, рубахе и плаще. Он немедленно подбежал к Марине и опустился перед ней на корточки.
-Ранена? - спросил он хрипловатым голосом.
Она подняла на него мутный взгляд, а затем показала рукой на свою лодыжку. Мужчина бегло оглядел ногу, а затем оторвал от подола уже не совсем белого платья широкую полосу и замотал ногу над коленом. Совсем немного придя в себя, Марина прошептала:
-Вы кто?
Мужчина, в это время старательно разводивший костёр, поднял голову и пристально посмотрел ей в лицо. Она была бледна и испугана.
-Люди называют меня Охотником, - бросил мужчина и продолжил заниматься костром.
-Вы - Охотник?! - изумилась Марина и даже чуть приподнялась, отчего голова закружилась и затрещала со страшной силой, так что ей пришлось опуститься обратно.
-Ты как здесь оказалась? - спросил Охотник недовольно, но не очень злобно.
-Меня... - Марина приложила ладонь ко лбу, - меня сюда забросили...
-Вот как, - хмыкнул Охотник, - честно говоря, я должен тебя поблагодарить... за то, что ты тут появилась, но я не люблю всякие там церемонии, так что оставим.
-Поблагодарить? - удивилась Марина.
-Что за идиотская привычка переспрашивать?! - строго спросил Охотник, разжигая огонь.
Больше он не проронил ни слова до тех пор, пока не принялся разогревать над костром кончик небольшого копья.
-Что вы делаете? - забеспокоилась Марина. Нога её к тому времени затекла, а во всём теле ощущалась слабость.
-Надо прижечь рану, - ответил Охотник тоном, не терпящим возражений, - иначе придётся отрезать ногу.
-Неет! - Марина не на шутку испугалась, в её голосе даже послышались слёзы.
-Перестань хныкать! - отрезал Охотник и поднёс кончик копья к её лодыжке. Когда раскалённый металл коснулся кожи, Марина потеряла сознание.
Продолжение.