27 июня (9 июля по новому стилю) 1841 года в нашем городе был открыт памятник Петру I. Император Николай Павлович решил установить монумент своему великому предку именно в Кронштадте и самолично утвердил место - Арсенальная площадь рядом со Средней гаванью в створе Княжеской улицы.
Интересно, что автор памятника скульптор Теодор Жозеф Наполеон Жак (1804-1876), француз, приехавший в Россию в 1833 году, начал работать над статуей Петра I по собственной инициативе. Возможно, ему не давали покоя лавры другого француза - Этьена Мориса Фальконе, автора “Медного всадника,” и он захотел таким образом привлечь внимание к своей работе. В любом случае в 1838 году гипсовая фигура Петра I в натуральную величину была выставлена в Академии художеств. И скульптор не ошибся - вскоре он получил заказ на изготовление памятника от самого императора Николая I.
Монумент Жака стал третьим памятником Петру I в Петербурге и его окрестностях, если не считать бюстов, и первым не конным.
На лицевой стороне постамента надпись "Петру Первому основателю Кронштадта 1841 год". Идея памятника - победа в Полтавском сражении. О ней говорит все - медальон с датой “1709”, шведское знамя у ног царя, мундир Преображенского полка со звездой ордена Андрея Первозванного и открыли памятник в 132-ю годовщину сражения.
Но тогда причем здесь основание Кронштадта? Дело в том, что после Полтавской победы Пётр I стал окончательно уверен, что шведы Приневские земли уже не отвоюют и в ноябре 1709 года им были изданы первые указы о строительстве на острове Котлин "гаваней, пристани и магазейнов." Так что, год этот имеет для Кронштадта особое значение.
На противоположной стороне постамента была надпись на латыни «Petro Primo. Conditori Cronstati, 1841». Но в 1880 году ее решили заменить на более соответствующую идее памятника – «Оборону флота и сего места держать до последней силы и живота яко наиглавнейшее дело». Это выдержка из указа Петра I от 18 мая 1720 года.
Монумент получился вполне себе комплиментарным, хотя первоначально авторитетная комиссия из членов Академии художеств выдвинула скульптору множество претензий - и относительно портретного сходства и некрасивости фигуры - “плечи узки, грудь низка и кругла, туловище длинно, следы коротки”. И действительно, Петр I при большом росте, был не богатырского сложения — носил обувь 39 размера, а одежду 48. Руки Петра были также небольшие, а плечи слишком узкие для его роста, при этом его голова была мала по сравнению с телом. По большому счету Жак стремился соответствовать правде жизни. И, естественно, понимания не нашел. Впрочем, скульптор все замечания исправил, и памятник был отлит знаменитым Петром Клодтом.