Обломки самолета самого результативного американского летчика-истребителя майора Ричарда Айры Бонга P-38J-15-LO "Лайтнинг" (заводской номер 42-103993) были найдены в джунглях Новой Гвинеи 16 мая 2024 года командой Pacific Wrecks. Самолет врезался в покрытый деревьями склон холма и разбился, двигатели ушли глубоко в землю. Но на обломках удалось прочитать часть номера - 993.
Это был первый из четырех "Лайтнингов" Бонга с именем его невесты "Марджи" - Марджери Виттендаль. Назвал майор так свой самолет, после возвращения из США во второй боевой тур в феврале 1944 года. На этой машине было заявлено не менее четырех побед и повреждение еще одного японского самолета.
Самолет разбился 24 марта 1944 года, но за штурвалом был не майор Бонг. Утром этого дня самолета P-38J вылетели на разведку погоду в район Вевак на северном побережье Новой Гвинеи. "Лайтнингом" Бонга, отдыхавшего после вылета, управлял лейтенант Томас Мелоун. Полет проходил на высоте около 9 тысяч метров. Погода в районе переднего края оказалась действительно отвратительная. Самолеты попали в мощную облачность, радиосвязь работала с перебоями. Летчики успели принять команду об отмене миссии, но вскоре самолеты потеряли друг друга в облаках. Вскоре на самолете Мелоуна отказал один двигатель, вышла из строя система электроснабжения и машина вошла в штопор. На высоте около 3 км Мелоуну с большим трудом удалось покинуть самолет. При прыжке он потерял пистолет и пролетел через заряды снега и проливного дождя. Приземлившись на берегу реки он попытался спуститься вниз по течению на спасательной лодке, но скорость течения была слишком высока а дно - каменистое. В конце концов, через девять часов, лейтенант вышел на позицию 32-й пехотной дивизии. В первый момент солдаты чуть не открыли огонь в темноте, но разобравшись, что перед ними американский летчик накормили его и дали сигарет. Переночевав в окопе Мелоун на следующий день был отправлен в тыл.
Бонг был расстроен потерей самолета, но следующую машину также назвал "Мардж". К декабрю 1944 года майор Ричард Бонг довел число своих побед до 40, став до сих пор не превзойденным американским летчиком-асом. После этого его наградили Медалью Почета - высшей наградой США и отправили домой.
В штатах он женился на Марджери и стал летчиком-испытателем на фирме Локхид. 6 августа 1945 года он погиб при взлете на новейшем реактивном истребителе P-80 "Шутинг Стар".
Лейтенант Томас Мэлоун затем летал на P-38 и P-61, добился одной вероятной победы, пережил войну. После ее окончания был демобилизован, продолжил работу в электрической компании, умер в 2004 году.
Марджери Бонг вышла второй раз замуж в 1953 году, умерла в 2003 году.
Будут ли эвакуированы обломки самолета Бонга пока не сообщается.
В американских музеях в настоящее время находится два самолета "Лайтнинг" окрашенные как P-38J-15-LO 42-103993.
