– Ой, нет! – девушка торопливо, в миг буквально, пугливым зайчиком оказалась за спиной Итана. – Извините, пожалуйста! Я просто… Торопилась и да, я была грубой, простите!
– И мне стало интересно — кто она? – продолжая улыбаться, мужчина развел руками. – А Джек мне и говорит, что она — залетная пташка в его клубе! Которая, какая жалость, ему не принадлежит… Но вот в чем дело, – улыбка погасла и теперь смеялись только глаза.
Вот только в этих глазах, как Елена могла бы поклясться собственным быстро бьющимся сердцем, не было ничего доброго. В них читалась жажда… Жажда чего-то темного и неправильного.
– То, что мне нужно — я беру, – продолжил мужчина и перевел взгляд на Итана. – Я ее покупаю!
– Что?! – Елена, ставшим уже до боли безысходности привычным жестом, ухватилась за рукав куртки Итана.
– Девушка не продается, – ответил блондин. – По крайней мере сейчас. Она хороша, как вы, Рихтер, успели заметить. Ее ждет аукцион. И если вы пожелаете в нем участвовать… Что же, мы будем рады видеть вас среди участников!
– Видимо, ты не так меня понял, – названный Рихтером человек, явно принадлежавший к криминальному миру, вместе со своими верзилами загораживал коридор. Он не говорил, но… позой и расположением демонстрировал, что уйти так просто не позволит. – Я покупаю ее. Назови конечную вероятную цену и я удвою ее. Девчонка нужна мне сейчас.
Елене казалось, что она упадет в обморок… Это было бы так прекрасно! Спасительное забытье…
– Боюсь, вы будете разочарованы, – протянул лениво Итан. – На девушку уже наложена бронь.
– Правда? Как интересно! – всплеснул руками Рихтер. – Нечасто встречаются такого вида пташки! И кто же этот охотник, позвольте узнать?
– Мы гарантируем нашим клиентам конфиденциальность, – ответил блондин. В его интонации прорезались рычащие, грозные нотки но соперник только усмехнулся и лениво, будто бы поправляя, провел пальцами по усам и бородке.
– Да, мне известна ваша щепетильность в этом вопросе. Но, повторюсь — я умею получать то, чего хочу! Девчонка моя. Я сам разберусь с тем анонимным покупателем. И компенсирую ущерб вашей репутации, естественно! Не бойся, пташка, – теперь внимание Рихтера сосредоточилось на Елене.
Она практически физически могла ощутить его жаждущий взгляд.
– Не бойся, – повторил он и в этих словах звучала чистая, не способная быть ничем замаскированная угроза. – Я позабочусь о тебе… Мы славно повеселимся!
Рихтер шагнул вперед. Он намеревался просто обойти Итана… Он протянул руку к Елене… Взгляд девушки зацепился на браслет на руке Рихтера. Это был кожаный черный ремешок со множеством подвесок… Которые выглядели… Странно для мужчины. Они были похожи на кольца, серьги, кулоны… Женские украшения. И среди них Елена заметила одно — самое крупное. Это был серебряный кулон с розово-алым камнем в форме капли…
Сознание будто молнией прошибло — такой же кулон носила Альбина! Это был подарок ее бабушки. Альбина говорила что это — старинное, фамильное украшение… Елена неверяще смотрела на него… Украшения могут быть похожи! Ведь так?!
– Откуда у вас это? – спросила она.
– Что? – приподнял бровь Рихтер, – покачал рукой с браслетом. – Да так! Люблю, знаешь же, вещицы с историей…
– Кулон с красным камнем, – выдохнула Елена. – Откуда он у вас?!
– А почему ты спрашиваешь, детка? – усмехнулся Рихтер. – Но, если тебе интересно… Я расскажу. Когда нам не будут мешать посторонние! Давай, идем… Нам пора!
Только благодаря тому, что Рихтер не ожидал никакого сопротивления, тем более — здесь, на принадлежащей ему территории, Итану удалось застать его врасплох.
Отправив мужчину в полет до стены мощным ударом в челюсть, он также споро расправился с двумя охранниками, а потом, пока они не успели подняться, рванул Елену за руку, увлекая в какой-то боковой коридор за неприметной дверцей.
– Итан… – едва сумела выдохнуть на бегу.
Он остановился, развернулся к ней, до боли сжал плечи и тряхнул, обжигая, пронзая взглядом.
– Заткнись! Будь ты проклята! Живо за мной! Поняла?! Не слышу!
– По… поняла… – заикаясь, ответила девушка.
Коридор закончился дверью. Заперта! Выругавшись, Итан отступил назад, достал пистолет и несколько раз выстрелил в замок. Распахнул дверь — теперь они оказались в переулке.
– Сюда!
Елена послушно неслась следом…
– Подожди! Я не могу… – остановилась.
Все равно было, что еще пуще разозлит! Но бежать на шпильках невозможно было дальше — с каждым шагом она просто рисковала переломать себе ноги… Сняв обувь, Елена снова бросилась бежать…
Преодолев переулок, они оказались на парковке… Кажется, она принадлежала какому-тоотелю.
– С дороги! – рявкнул Итан, отталкивая юношу-парковщика в сторону. – Залезай! – новый приказ был обращен к Елене, которой мужчина к тому же протягивал мотоциклетный шлем…
– Я не умею… – начала было Лена растерянна.
Коротко ругнувшись, Итан сам надел ей на голову шлем, грубовато затянул ремешок.
– Тебе бы я и не доверил! Ты все портишь, к чему прикоснешься! Садись сзади, живо!
Ни слова больше не говоря, девушка сделала так, как он велел. Обхватила его руками и зажмурилась. Елена никогда в жизни не ездила на мотоцикле и этот первый опыт был просто ужасным!
Транспортное средство вильнуло, опасно накренившись и девушка приоткрыла глаза. Ох, зря она это сделала! Мотоцикл выехал на проезжую часть, в этот час — совсем немноголюдную, а те, кто встречались, к счастью, успевали отскочить в сторону… Но вот торговцу фруктами не повезло — Елена вскрикнула, когда мотоцикл на полном ходу врезался в составленные один на другой ящики с какими-то пестрыми плодами, раскалывая их в щепки, размалывая в сочное, брызжущее крошево!
– Мы должны вернуться! – силясь перекрыть рев ветра и мотора, прокричала девушка.
Итан не ответил.
– Мы должны вернуться за Ниной! Итан! Остановись! – девушка принялась стучать по спине кулачком. Но, конечно, на такую робкую силу мужчина не обратил никакого внимания. Второй же рукой Лена продолжала цепко держаться за него.
Наконец, мотоцикл резко затормозил у поста охраны какого-то особняка. Чернокожий охранник, выглянувший из будки, о чем-тоспросил Итана на незнакомом Елене языке, который даже не был похож на испанский. Услышал ответ и кивнув, открыл ворота.
Еще короткий рывок на скорости и мотоцикл остановился у крыльца. Спрыгнув с него, Итан помог слезть Елене. Девушка, хныча тихонько, все никак не могла расстегнуть застежку на шлеме…
– Горе с тобой, – сквозь зубы процедил Итан, помог снять шлем и заметив, как она стыдливо одергивает совсем неприлично задравшуюся в процессе езды юбку, ехидно заметил. – Да кому ты нужна! Идем!
– Где мы? – растерянно спросила девушка.
Это место походило на респектабельный дом каких-нибудь богачей… А еще на посольство — судя по размещенным здесь флагам и каким–то гербам на стенах.
К изумлению Елены это и оказалось посольство. Правда, Итан назвал такую страну, о которой она никогда не слышала…
– Очень маленькое островное государство, – пояснил он. – Теперь ты в безопасности. Радуйся! И заодно — подставила меня, из-за тебя я провалил миссию! – говоря все это, он наступал на нее, а она — отступала. Пока не уперлась спиной в какие-то кусты. Кусты оказались колючими, а еще — оглушительно душистыми — аромат исходил от покрывавших их сплошь огромных, похожих на розы, цветов.
Елена стояла, замерев и почти не дыша… Она смотрела на мужчину перед собой и в сердце девушки гремела буря чувств… Неверие в то, что она наконец-то спасена! Робкая надежда на то, что неужели, все закончилось? Но как?! Что происходит? А еще — обида… Ей почему-то стало нестерпимо обидно из-за того, сколько грубостей Итан обрушил на нее в последнее время. Она всего этого совсем не заслуживала! Елена просто потеряла силы… И закрыв лицо ладонями, горько заплакала…
Она едва чувствовала, что происходило дальше — из посольства вышли какие-то люди, ее проводили внутрь… Кто-то накинул на плечи теплый плед и поднес стакан воды… Какой-то человек, назвавшийся врачом, спрашивал о том, как она себя чувствует…
На краю восприятия окружающей реальности продолжал присутствовать Итан — он разговаривал с каким-то пожилым, солидным господином в черном деловом костюме в узкую полоску. А потом, тот что-то сказал и взяв пульт от телевизора, включил его…
До Елены долетели обрывки фраз и она вскинула взгляд… На огромном, в половину стену экране показывали экстренный выпуск новостей — тот самый клуб со всех сторон был окружен полицией! Из него выводили людей, некоторых — в наручниках… Среди них был и Рихтер.
– Что… Что это? – спросила Елена, попутно вытирая слезы бумажной салфеткой.
Мужчина в полосатом костюме обратился к ней на английском и пояснил, что только что в сотрудничестве с местными властями были арестованы ключевые фигуры, участвовавшие в международной торговле людьми — их взяли прямо в аэропорту, а также были взяты местные помогавшие им преступники, сердцем сборов которых всегда считался этот клуб.
Итан смотрел на экран. Он был молчалив и мрачен.
– Я должен был быть там… Что вообще происходит?! – раздраженно обратился он к пожилому господину. – До завершения миссии еще целая неделя! Как это вообще понимать?
– Произошли кое-какие изменения, – спокойно ответил тот. – Мы не успели передать тебе эту информацию… Но миссию пришлось экстренно завершать, чтобы не упускать ключевые фигуры. Но лично к тебе, кстати, претензий нет! – он бросил сочувственный взгляд на Елену. – Да, ты явно нарушил весь протокол миссии! Но… Ты действовал по обстоятельствам. Мы ведь не рассчитывали на то, что в нашем плане появится… Такая юная особа!
– О чем вы говорите? – Лена шмыгнула носом. – Какая миссия?! У меня такое чувство… Что я в дурацком боевике! Вы что, какие-то агенты?
– Совершенно верно, юная леди, – улыбнулся седовласый господин. – Так уж распорядилась судьба, что именно в нашей маленькой стране была создана… скажем, специальная организация. И мы занимаемся тем, что иногда… Принимаем участие в миссиях для того, чтобы искоренять зло, которого, к несчастью, так много в современном мире… Вас удивляет, почему я говорю так спокойно все это вам? Ну, во-первых, даже если вы вздумаете рассказать об этом кому-то, вам никто не поверит! Желтые газеты? Ну, они пишут и про НЛО! Еще одна теория заговора… Но ваши показания, юная леди, могут быть чрезвычайно ценны для вас… Итан передал, что вы называли ему имя конечного покупателя. Вы знаете людей, которым должны были продать вас и вашу подругу… Нам потребуются все, что вы знаете! Надеюсь, вы не откажете нам в сотрудничестве… А мы, в свою очередь, позаботимся о том, чтобы защитить вас, пока будет происходить… Финальный этап нашего дела. Вы ценный свидетель, юная леди…
Елена подскочила – Моя подруга осталась в клубе!
– Не волнуйтесь, – остановил ее главный здесь человек. – Мы известили, кого нужно, что она — жертва. Она находится в безопасности и как и вы — вскоре сможет вернуться домой…
– Значит, ты не работорговец? – обратилась Елена к Итану. – Ты просто притворялся?!
– Да, – кивнул Итан и отвел от нее взгляд.
– Итан один из наших лучших агентов. Несколько лет он участвовал в миссиях, когда девочкам в разных странах помогали бежать… Но в последнее время работал, как вы верно поняли, в качестве агента под прикрытием. Благодаря этому нам удалось получить доступ к ряду важных документов, собрать информацию, которая позволила организовать задержание ключевых фигур… Мы иногда сотрудничаем с властями ряда стран… И вот, на данном этапе, он должен был защитить от реальной продажи… последнюю партию живого товара. То есть вас. И ему это, к счастью, удалось...
– Вы взяли того мужчину, Рихтера, – Елену заметно трясло. – На его руке я видела браслет… А на нем — подвеску. Это подвеска моей подруги, Альбины! Она пропала…
– Я знаю, – вздохнул седой мужчина. – Итан уже передал нам ваш рассказ… Я лично уточнил информацию… Мы установили, что Альбина была… продана в Канаду.
– Нет, – покачала головой Елена.
– Присядьте, мисс, – продолжил мужчина. – К несчастью, мне придется это сказать… Рихтер не просто так носит этот браслет. Все, что вы видели на нем… Когда-то это принадлежало девушкам. Которых он купил. Но которые… Отказались подчиняться.
Он не говорил прямо, но и намеков было довольно для того, чтобы страшная правда ударила, заставила повторять в уме: «Нет! Нет! Это неправда!».
– Скоро мы получим доказательства. Рихтер наверняка попробует заключить сделку со следствием… И тогда мы сможем говорить точно, но, боюсь…
– Нет, нет! Только не Альбина!
Елена задыхалась, перед глазами плясали темные круги. Она уже перенесла многое… Ей было страшно за себя, очень страшно! Но она и не представляла, что может быть так больно при мысли о том, что Альбина… Что ее больше нет на свете.
– Это неправда! Она… Не могла вот так погибнуть! У нее бабушка… Ее бабушка ждет! Нет… Неправда! Это неправда...
Елена отпустила себя… Она больше не должна была быть сильной. Она плакала очень долго… Ее успокаивали и дали выпить какой-то чай, от которого телу стало легче, а еще захотелось спать…
А потом начались другие события. Следующие три месяца Елена оставалась на Ямайке. Продолжительные и утомительные для нее, как свидетеля и жертвы действия занимали практически все свободное время… А когда она не была занята — Елена просто спала. Или сидела, подолгу уставившись в одну точку… В какой-то момент Итан опять накричал на нее и настоял на том, что она должна начать посещать психолога — иначе потонет в своем состоянии… Девушка согласилась, вообще-то, особо не рассчитывая на какой-либо результат. И это помогло. Потихоньку она смогла прийти в чувства… С Ниной они почти не виделись. Нет, она была тоже в порядке, они поговорили пару раз… Но от прежней дружбы, откровенно теплой, не осталось и следа…
Тот пожилой мужчина, представившийся как Виктор, через два месяца передал Елене важное — директриса детдома, Валентина Камнева, погибла. Острый сердечный приступ настиг женщину, когда она поняла — что ее преступления раскрыты. Освобожденные из рабства девушки средствами таинственной и до сих пор казавшейся Елене очень странной организации отправлялись домой. Обо всем случившемся заговорила уже пресса… Но Виктор, как и обещал, все устроил так, чтобы имя Елены не оказалось ни в одной газете. Она знала, что кое с чем еще придется разбираться по возвращению домой, но пообещала себе, что будет сильной и со всем справится! Елене придавала сил мысль о том, что в детдоме, из которого она вышла, теперь новый директор, человек, по достоверным слухам, действительно хороший…
– Ознакомьтесь с документами, мисс, – сказал Виктор, раскладывая перед ней какие-то бумаги.
В этот час, когда солнце медленно опускалось за линию горизонта, в море, Елена сидела на балконе своей комнаты в посольстве… и просто, как обычно, была погружена в свои размышления.
– Нам удалось достичь соглашения… Часть конфискованных средств, принадлежащих верхушке преступной организации, в настоящее время передается в качестве компенсации жертвам. Иными словами — вам, как и другим девушкам, положена некоторое возмещение вреда…
– Мне не нужны эти деньги! – замотала головой Елена.
– Вы можете поразмышлять об этом… Но если хотите услышать мой совет — то лучше согласиться. Вы можете, кстати, при желании позже перенаправить их на благотворительность…
Через несколько дней Елена согласилась. Правда, чувства были двоякими… Ведь это были, по сути, грязные деньги! Но еще несколько раз посетив психолога, Елена всё-таки согласилась с тем, что ей положена моральная компенсация…
Наконец, со всеми формальностями было покончено. Елена могла возвращаться домой. Она никогда не имела настоящего дома и испытывала горькие сомнения в том, что после пережитого вообще сможет когда-либо полноценно жить… Но еще она понимала — что должна снова быть сильной. Несмотря ни на что!
Итан иногда заходил… Передать какие-нибудь новости, проконсультировать по чему-нибудь… Елена не избегала его, но и не показывала, что рада. Потому что… Все искорки чувств, которые прежде так будоражили, которые пробуждал в ней этот мужчина… Все это пропало!
В последний день на Ямайке Итан вызвался проводить Елену в аэропорт. И там, когда ей пора было уже идти на посадку, вдруг поймал за руку и она, задержавшись, повернулась к нему…
– Мне жаль, что мы не встретились иначе… – сказал он. – Елена! Я…
– Не говори ничего, пожалуйста, – прошептала девушка. – Я благодарна тебе за все. Но… Мы бы не смогли быть вместе. Для тебя… Ты живешь своей работой! Я могу понять тебя… Ты спасаешь людей, делаешь нечто очень важное… Только мы бы не смогли быть счастливы. Но я… Спасибо, за все!
Он молча выслушал каждое слово. А потом кивнул. А в следующее мгновение — привлек к себе ближе, совсем близко… И накрыл губы девушки своими губами. Это был сладкий, головокружительный, ошеломительный и первый поцелуй Елены.
А когда он завершился… Елена уже не хотела никуда улетать! Больше всего на свете она хотела просто остаться с Итаном… Но не могла этого сделать. И поэтому девушка улыбнулась ему, а потом, глотая не пролитые слезы, отстранилась…
– Прощай! – сказала она и развернувшись, поспешила в коридор для посадки на самолет, чувствуя, что если промедлит еще хоть чуточку дольше, то просто сорвется…
Полученных денег хватило на то, чтобы оплатить обучение — Елена решила не только поскорее выучиться на бухгалтера, чтобы начать работать, но и поступить в ВУЗ — выбрав одну специальность из экономической сферы. Хватило их и на то, чтобы купить трехкомнатную квартиру в центре города — Елена решила, что это хорошее вложение на будущее, ведь однажды она надеялась выйти замуж и родить детей…
Но едва ли не первым делом она отправилась в дом престарелых. Бабушка Альбины пребывала в ясном сознании… Елена не смогла лгать, говорить, что внучка жива, просто, видите ли, уехала и позабыла ее! Но и кошмарной правды раскрыть не могла… Желая смягчить хоть немного удар, она сказала, что Альбина погибла в результате несчастного случая, ее не успели спасти. А потом Елена предложила бабушке Евгении кое-что… Она сказала, что это была последняя воля Альбины. Что она просила передать, что желает, чтобы Елена позаботилась о старушке. Лгать было кошмарно, невыносимо! Но пришлось…
Бабушка Женя была счастлива переехать из дома престарелых, после этого у нее даже улучшилось здоровье, что врачи, кстати, объясняли тем, что состояние нервной системы — в целом важно для организма.
Нина улетела с Ямайки даже раньше Елены. И хотя все закончилось, все стало окончательно ясно… Дружба была разорвана окончательно. Только где-то через год, как завершились события, Елена узнала о том, что Нина вернулась в деревню к родителям, а там она сошлась с каким-то мужчиной и почти не работала… Несколько раз Лена задумывалась о том, что нужно… Поехать к бывшей подруге! Поддержать! Как-то спасти! Но потом запрещала себе это. Она уговаривала себя, что Нина — сама выбрала, как ей дальше жить…
Через несколько лет, уже получив диплом и работая бухгалтером в маленькой фирме неподалеку от дома, Елена познакомилась с мужчиной. Никита был практически соседом — жил в доме напротив. Он был старше нее на четыре года и работал строителем. Через полгода свиданий и знакомства с его родителями, а также, естественно — с бабушкой Женей, которую Елена теперь считала своей семьей и никак иначе, пара поженилась…
Если бы нашелся человек, спросивший Лену о том, любит ли она мужа, она бы ответила, что любит, конечно! И это не было бы ложью… Правда, это была не та любовь, когда голова кругом от восторга ослепительного, когда сердце замирает от волнения… Это было тихое, спокойное, но глубокое и какое-то уютное чувство. Просто они вдруг поняли — что им хорошо вместе… Родные Никиты приняли Елену хорошо. Но она… Не смогла, не решилась ему рассказать о той части своего прошлого, что была похожа на кошмарный сон…
Еще через год в семье родилась дочка, а через три года — сын. Со временем купили дачу. Казалось, жизнь идет своим чередом… И постепенно прошлое стало забываться. Нет! Если бы Елена пожелала, она могла бы воссоздать в сознании, как наяву, каждую его минуту… Но она этого не хотела. Она запретила себе это делать.
Только однажды, когда дочка уже пошла в первый класс, ей вдруг позвонил Виктор… Он сказал, что просто хочет узнать, как дела? Девушка была удивлена — к чему это внимание, через столько лет?
Виктор немного помялся, а потом сказал, что звонит сообщить одну новость… О том, что Итан бросил свою службу агента.
– Я не хочу его видеть! – почти прокричала Елена. Ей почему-то стало очень страшно.
– А с чего вы, миссис, взяли, что это из-за вас? – сказал Виктор. – Просто я подумал, что это может быть важно для вас… В какой-то степени… Вероятно… Он оставил свое дело ради семьи. Он женился год назад. У него родилась дочь. Он… Мне кажется, он наконец-то стал счастлив… Но я не стану скрывать — порой я напоминал ему о вас, а он… Говорил, что вы просили обо всем забыть и он принял ваше решение и не намерен что-либо менять.
Елена прикрыла глаза. Сердце пропустило удар… Ей казалось, что то, что связывало ее с прошлым… То, о чем она все эти годы запрещала себе и думать… Теперь окончательно оставляет ее.
– Спасибо, что сказали, – ответила она.
Обменялись еще парой фраз… А потом разговор завершился. Виктор пообещал, что они больше ее никогда не потревожат…
– Мам, кто звонил? – дочка Галочка выглянула из кухни, где до этого помогала маме готовить — перебирала принесенные с рынка яблочки, отбирая самые румяные, нарядные, на пирог.
– Да так, никто! – улыбнулась Елена и обняла дочь.
– Мам, ты чего? – нахмурилась малышка.
– Ничего, солнышко! Все хорошо! Так, соринка в глаз попала… Давай-ка печь пирог! Папа и Гриша вернутся скоро с катка, а у нас, знаете ли, уже и пирог к чаю готов!
Это было так странно… Но почему-то именно сейчас Елена вдруг по-настоящему поняла, что она счастлива.