Небольшой исследовательский спутник, предназначенный для изучения взрывных процессов, лежащих в основе создания и разрушения химических элементов, будет запущен на ракете компании SpaceX - Falcon 9 в 2027 году, объявило агентство НАСА во вторник.
Миссия Compton Spectrometer and Imager (COSI) включает в себя гамма-телескоп, который будет сканировать космическое пространство для изучения гамма-лучей, испускаемых взрывами сверхмассивных звезд при окончании их жизни. Эти взрывы сверхновых звезд порождают реакции, в результате которых образуются новые более тяжелые элементы, этот процесс, называется нуклеосинтезом.
Используя данные COSI, ученые составят карту, где эти элементы формируются в галактике Млечный Путь. Наблюдения COSI также позволят по-новому взглянуть на аннигиляцию позитронов - антиматерии эквивалентной электронам, которые, по-видимому, происходят из центра нашей галактики. Еще одна цель COSI будет заключаться в том, чтобы быстро сообщать о местонахождении коротких гамма-всплесков - невообразимо сильных взрывов, которые вспыхивают, а затем затухают всего за пару секунд. Эти всплески, вероятно, вызваны слиянием нейтронных звезд. Приборы COSI будет чувствительны и к так называемому мягкому гамма-излучению, относительно неисследованному сегменту электромагнитного спектра.
Агентство НАСА выбрало телескоп COSI в 2021 году, входе конкурса на следующую миссию по программе агентства - Explorers, в 2021 году. В этом году НАСА официально одобрило миссию для ее запуска в августе 2027 года с общим бюджетом в диапазоне от 267 до 294 миллионов долларов.
COSI – это относительно небольшой космический аппарат, который разрабатывает и строит компания Northrop Grumman. Спутник весит менее тонны, но он будет единственной полезной нагрузкой на ракете Falcon 9, при ее старте. Это связано с тем, что COSI будет работать на экваториальной орбите высотой около 550 километров. Такая орбита выбрана для того, чтобы избежать помех от излучения над Южно-Атлантической аномалией, областью, где внутренний радиационный пояс Ван Аллена ближе всего подходит к поверхности Земли.
НАСА заключило со SpaceX контракт с фиксированной ценой на сумму 69 миллионов долларов на запуск миссии COSI. Это примерно на 37% больше, чем цена, которую NASA заплатило SpaceX в 2019 году по контракту на запуск рентгеновского телескопа IXPE. Более высокая цена, по крайней мере частично, объясняется инфляцией.
Космическому агентству не нужно было принимать особых решений по контракту на запуск COSI. Falcon 9 - единственная ракета, сертифицированная НАСА, которая может вывести на экваториальную орбиту спутник с массой аппарата COSI.
В ближайшие пару лет агентство НАСА надеется, что ракета-носитель - Vulcan компании United Launch Alliance, и ракета-носитель New Glenn компании Blue Origin будут конкурировать за контракты на запуск таких миссий, как COSI.
