Летом 1917 года десятилетняя Фрэнсис Гриффитс из крошечной английской деревушки Коттингли угодила в серьёзную передрягу. Вернувшись домой после игр у ручья, девочка была вся в грязи и мокрая до нитки. На расспросы матери Фрэнсис заявила, что играла с феями. Естественно, миссис Гриффитс не поверила дочери и отправила её в комнату. Там Фрэнсис, не желая сдаваться, вместе со своей шестнадцатилетней кузиной Эльси Райт придумала план, как убедить маму в своей правоте. Девочки одолжили у отца Эльси фотоаппарат, вырезали из детской книжки изображения фей, закрепили их булавками и устроили фотосессию. Так появилась постановочная фотография, которая со временем стала одной из самых известных в мире.
Конечно же, мистер Райт сразу понял, что работа была любительской. Но девочки сделали ещё несколько снимков с феями, и ими заинтересовался человек, от которого меньше всего можно было ожидать подобного – сэр Артур Конан Дойль. Создатель Шерлока Холмса, одного из самых блестящих литературных детективов, в последние годы увлёкся спиритизмом – новомодным течением, охватившим Британию после разрушительной Первой мировой войны. Дойль считал существование фей вполне вероятным и был в восторге от фотографий из Коттингли, которые счёл настоящим доказательством.
30 июня 1920 года он отправил письма Эльси и её отцу с просьбой разрешить ему использовать фотографии фей в его статье для журнала The Strand. «Я видел чудесные фотографии фей, которые сделали вы с кузиной Фрэнсис», – писал он Эльси, – «и давно ничто не вызывало у меня такого интереса». Статья была опубликована в декабре. «Эти маленькие существа, которые, кажется, живут совсем рядом с нами, отделённые лишь незначительной разницей вибраций, станут нам хорошо знакомы», – восторгался Дойль. – «Мысль о них, даже когда они невидимы, добавит очарования каждому ручью и долине, сделает романтичной любую прогулку за городом».
Конан Дойль верил в фей до конца своих дней, а Эльси и Фрэнсис хранили свою тайну почти семьдесят лет. Лишь в 1983 году 76-летняя Фрэнсис призналась: «Я думала, это просто шутка, но все вокруг продолжали верить».