«Когда рисуешь глаз, смотри на ухо!». Такой незамысловатый совет дал однажды своей ученице Анне Менделеевой Павел Чистяков – выдающийся педагог, воспитавший не одно поколение знаменитых русских живописцев.
Павел Петрович Чистяков родился 23 июня (5 июля) 1832 года в селе Пруды Тверской губернии в семье крепостного крестьянина. Первые уроки рисования Павел получил в Бежецком уездном училище. Мальчик проявлял такие успехи в учёбе, что власти города решили после окончания Чистяковым училища определить его на казённый счёт в тверскую гимназию. На что юный талант ответил, что если его не отдадут учиться в Академию художеств, он умрёт. Так в 1849 году юноша становится вольноприходящим учеником Петербургской академии художеств.
В Академии художеств Павел Чистяков учился в классе исторической живописи у Петра Басина. За картину «Великая княгиня Софья Витовтовна на свадьбе великого князя Василия Темного в 1433 году срывает с князя Владимира Косого пояс, некогда принадлежавший Дмитрию Донскому» (ГРМ) в 1861 году был награжден большой золотой медалью, получил звание классного художника 1-й степени и право на пенсионерскую поездку за границу.
Через много лет знаменитый художник Виктор Васнецов напишет Чистякову:
«Надо помнить, что русская историческая настоящая живопись началась с Вашей Софьи Витовтовны. Дай Вам Бог помощи и силы создать нам что-либо опять истинно художественное и русское».
В качестве пенсионера Академии художеств Павел Чистяков работал в Италии и Франции, побывал в Германии и Австрии. К итальянскому периоду относится создание самых известных его работ (например, «Джованина, сидящая на подоконнике», 1864, ГРМ)
Получив в 1870 году звание академика, Чистяков становится преподавателем Академии художеств. В методах преподавания он придерживался своей философии: «хорошо учить, значит, любя учить, а любя ничего не скучно делать». В стенах академии постепенно у него образовывается своя школа «чистяковцев».
Павел Чистяков не удовлетворялся обязательными по службе классными дежурствами. В отличие от большинства профессоров он, если видел в человеке искру таланта и настоящую преданность делу, то занимался с ним уже в своей мастерской. «Начинать надо по таланту и кончать по таланту, а в середине работать тупо», – так Чистяков говорил о работе над картиной, указывая на то, что художнику помимо таланта необходимы упорство и терпеливость.
Но прежде всего Павел Петрович обучал своих учеников видению мира. Он говорил: «Так как не все юноши одинаково талантливы, не все глядят при рисовании на натуру правильно, то, прежде всего, надо научить их смотреть как следует. Это почти что самое необходимое». По словам Виктора Васнецова, Чистяков «был посредником между учеником и натурой». А Михаил Врубель признавался: «Когда я начал занятия у Чистякова, мне страсть понравились основные его положения, потому что они были не что иное, как формула моего живого отношения к природе». Именно от своего педагога Павла Чистякова Врубель перенял интерес к акварели, к чистоте цвета и «мозаичному» письму.
К концу педагогической деятельности Чистякова число его учеников было огромно: Виктор Борисов-Мусатов, Михаил Нестеров, Дмитрий Кардовский, Игорь Грабарь, Константин Савицкий, Василий Матэ, Андрей Рябушкин и многие другие выдающиеся художники второй половины XIX – начала XXвеков. Но лучшим свидетельством роли Чистякова в истории русского искусства служит плеяда выдающихся мастеров, которые всю свою жизнь вспоминали своего учителя с любовью и благодарностью – Василий Суриков, Илья Репин, Василий Поленов, Виктор Васнецов, Михаил Врубель, Валентин Серов.
«Он – наш общий и единственный учитель», – Илья Репин.