Многие зрители старшего поколения, в том числе иностранные, считают картину «Баллада о солдате» лучшим фильмом о Великой Отечественной войне. В нём без пафоса и масштабных батальных сцен были показаны отношения обычных советских людей в непростое военное время. Сцены картины ни на секунду не вызывают сомнения в их достоверности, поскольку срежиссированы не только большим мастером, но и непосредственным участником похожих событий.
Григорий Наумович Чухрай родился в Мелитополе 23 мая 1921 года. В 1939-м был призван в РККА, где выучился на связиста. Войну встретил под Полтавой. Будучи в роте связи воздушно-десантного полка, воевал на Тамани и под Сталинградом, форсировал Днепр, освобождал Украину, Венгрию и Австрию.
31 марта 1944 года командир роты связи лейтенант Чухрай был награждён орденом Красной Звезды за отличное выполнение заданий командования осенью 1943 года. Действуя в тылу противника, он получил ценные сведения о его формированиях, дислоцирующихся в Черкасской области. Перейдя линию фронта, доложил их начальнику штаба 47-й армии. Затем, действуя по его заданию, во главе группы из 12-ти человек вернулся в тыл врага и установил постоянную связь с действующим там отрядом.
25 октября 1945 года начальник полковой связи гвардии старший лейтенант Чухрай был награждён орденом Отечественной войны II степени за подвиг, совершённый в мартовских боях под венгерским городом Бакончернье. Исполняя замысел командования, офицер с группой бойцов вышел к шоссе, по которому двигались отступающие части врага. Автоматным огнём он уничтожил 6 фашистов, завладел их ручным пулемётом и открыл из него огонь по врагу. Затем лично захватил и доставил в штаб полка контрольного пленного.
За время войны Григорий Наумович был четырежды ранен (два раза – тяжело). Помимо орденов, был награждён медалями «За оборону Сталинграда» и «За победу над Германией». После войны поступил на режиссёрский факультет ВГИКа, который окончил в 1953 году.
Фильм «Баллада о солдате» был в некоторой степени автобиографичным. Во время войны Чухрай, получивший после ранения двухнедельный отпуск, поехал к своей невесте Ираиде в недавно освобождённые от оккупации Ессентуки. Только на дорогу у него ушло 10 дней, и повидать за это время довелось немало…
Картина была отмечена специальным призом жюри Каннского международного кинофестиваля и наверняка завоевала бы более престижную награду, если бы двумя годами раньше «Золотая пальмовая ветвь» не досталась другому нашему шедевру – фильму «Летят журавли». Всего же с различных фестивалей и кинофорумов «Баллада о солдате» привезла около сотни призов.
Выдающийся советский кинорежиссёр, сценарист и педагог, Народный артист СССР Григорий Наумович Чухрай ушёл из жизни 28 октября 2001 года в возрасте 80 лет. Похоронен на Ваганьковском кладбище.
Писатель, не изменивший Советской Родине. Владимир Бушин
Кинооператор, сбивший немецкий истребитель