Сегодня подданные Соединённого Королевства реализуют своё законное избирательное право на выборах в Палату общин. Однако это право было у них не всегда и по историческим меркам стало доступно лишь совсем недавно.
С момента создания Палаты общин в XIV в. и до первой трети XIX в. выборы в неё проходили в соответствии со средневековыми цензами, равно как и распределение мест по округам. К началу XIX в. большинство новых индустриальных центров не имели вообще никакого представительства, тогда как в Парламент могли избираться депутаты от давно опустевших холмов и болот – «гнилых местечек». Из 21 млн. человек правом голоса обладали лишь около 500 тыс.
После окончания Наполеоновских войн Великобритания погрузилась в пучину экономической депрессии – упали цены на текстиль (армии больше не требовалось столько униформы), а протекционистские «Хлебные законы», которые ввели с целью защитить «продовольственную безопасность», привели к росту цен на еду. Ситуация усугубилась после аномально холодного 1816 – «Года без лета».
В условиях экономического кризиса широкую популярность приобрели радикальные для того времени идеи о расширении избирательного права. Начались массовые демонстрации и сборы подписей под петициями в Парламент, которые неизменно отклонялись.
В августе 1819 г. радикалы вознамерились собрать самый большой митинг в Манчестере – индустриальном центре на севере Англии, который сильнее прочих пострадал от депрессии и не имел никакого парламентского представительства. Демонстрация была заявлена как мирная, трезвая и безоружная. Организаторы даже предусмотрительно увезли с места собрания все камни. Тем не менее городской магистрат расценил митинг как предвестник бунта.
В солнечный день 16 августа на поле Святого Петра в центре города собралась толпа в 60 тыс. человек. Многие пришли целыми семьями и были одеты в лучшую воскресную одежду. Журналисты отмечали большое число женских активисток.
Лидером радикалов считался Генри Хант, которого пригласили выступить на митинге. Перепугавшиеся власти города отдали приказ задержать оратора за подстрекательство к мятежу. В толпу влетели пьяные конные ополченцы (йоменри), которые арестовали Ханта и стали рубить всех подряд, пытаясь вырвать плакаты и транспаранты. Тогда же появилась первая жертва – всадник сбил с ног мать с двухлетним сыном, который погиб.
Однако йоменри быстро завязли. Тогда на помощь ополченцам была послана регулярная армия – 15-й гусарский и 88-й пехотный полки, которые за несколько минут саблями и штыками разогнали толпу. Число погибших оценивается в 18 человек, а раненных – от 400 до 700. Гусары за четыре года до этого участвовали в Ватерлоо, что дало повод журналистам окрестить резню в Манчестере как Петерлоо.
Общественное мнение было возмущено кровавой расправой над мирным митингом, однако правительство и лично регент (будущий Георг IV) поддержали действия магистратов и армии. Газеты, писавшие о резне, стали штрафовать и закрывать, а их редакторов – отправлять в тюрьмы за подстрекательство к мятежу. Та же участь постигла и лидеров радикального движения, включая Ханта. В следующие годы Великобританию трясло от беспорядков, но к 1821 г. тори задавили протесты репрессивными законами, цензурой и силой оружия.
Политический курс изменился лишь после смерти Георга IV в 1830 г. Тори раскололись по вопросу об эмансипации католиков, и самая реакционная их часть неожиданно присоединилась к вигам, чтобы за счёт расширения избирательного права среди англичан сохранить протестантское господство.
Первый закон о парламентской реформе был принят в 1832 г. Он упразднил многие «гнилые местечки» и даровал представительство индустриальным центрам, включая Манчестер. Были снижены цензы для участия в выборах, а число избирателей увеличилось с 500 тыс. до 800 тыс. Последующие парламентские реформы состоялись в 1867 и 1884 гг., однако всеобщее избирательное право для мужчин было окончательно введено лишь в 1918 г. одновременно с избирательным правом для женщин-собственниц старше 30. Что же до всеобщего женского избирательного права, то его пришлось ждать до 1928 г.