Ежегодно 7 июля Православная Церковь отмечает один из великих праздников — Рождество Иоанна Предтечи, Крестителя Господня. Пророк Иоанн – самый почитаемый святой в христианстве после Богородицы. Его называют Предтечей, потому что в своих проповедях добродетельный аскет предвещал приход Спасителя и призывал людей быть добродетельными и каяться в грехах.
Иоанн родился в семье иудейского священника Захарии и его жены Елисаветы, родственницы Девы Марии. Пожилая пара много лет была бесплодна, но архангел Гавриил явился Захарии в храме и сказал, что у него родится сын, который будет великим человеком, угодным Господу. Священник не поверил пророчеству и за это был лишен дара речи до того момента, когда пришлось давать имя новорожденному сыну. Будущего пророка вопреки традициям семьи назвали Иоанн («Яхве (Бог) смилостивился»).
Иоанн родился за полгода до Иисуса Христа. Когда царь Ирод Великий после Рождества Спасителя приказал убить всех младенцев в Вифлееме, матери Иоанна пришлось бежать с сыном в пустыню. Захария остался в Иерусалиме исполнять долг священника. Воины царя пытались выяснить, где его ребенок. Отец тайны не выдал и был убит прямо в храме.
До 30 лет Иоанн Предтеча жил в пустыне, скудно питался и носил грубую одежду. Затем Господь повелел ему выйти к людям. Иоанн пришел на реку Иордан, в которой иудеи традиционно совершали религиозные омовения. Здесь он стал говорить народу о покаянии и омовении с целью оставления грехов, что стало прообразом обряда крещения.
Мудрые речи Иоанна привлекали людей. К пророку обращались за советом, прислушивались к его проповедям. Однажды к берегам реки пришел сам Иисус Христос. Спаситель попросил Иоанна крестить Его. Ошеломленный пророк хотел было отказаться, потому что не считал себя достойным, но Иисус уверил его, что так и должно быть. Иоанн Предтеча стал Крестителем Господа.
Пророку предстояла мученическая смерть. Сын царя Ирода Великого, Ирод Антипа, все-таки отнял жизнь Иоанна, чего не удалось царю-отцу. Правитель держал Крестителя в темнице, потому что видел угрозу своей власти со стороны любимого народом пророка. Иоанн стал жертвой политических интриг при дворце – ему отрубили голову по желанию царицы и ее дочери.
Жизнь благочестивого аскета Иоанна Крестителя положила начало христианскому монашеству. Предтеча был последним в череде пророков, возвещавших приход Спасителя, и первым, кто начал миссионерское служение и апостольское благовестие. Традиция прославлять Иоанна Крестителя в дни его рождения и мученической кончины сложилась с самой зари христианства. С III века праздник Рождества Иоанна Предтечи уже широко отмечался, в начале IV века он был введен в христианский календарь.
После Крещения Руси Рождество Иоанна Крестителя стало вытеснять языческий праздник середины лета, посвященный богу плодов Купале. Традицию отмечать летнее солнцестояние игрищами, купаниями и сбором цветов до конца изжить не удалось, она сохранилась как часть древней славянской культуры, хотя и порицается церковью. Имя языческого бога в народе стало эпитетом Иоанна Крестителя, праздник стал называться Иван Купала. Потому что крестить буквально и означает погружать в воду.