4 декабря 1971 года самолёт McDonnell Douglas DC-9 авиакомпании Eastern Air Lines выполнял рейс с 23 пассажирами и 4 членами экипажа на борту. В 12:12 он вылетел из Майами в Вашингтон с промежуточными посадками в Роли и Норфолке.
Немного позже, в 13.10 из муниципального аэропорта американского города Роли вылетел частный самолет Cessna 206 с пилотом и одним пассажиром на борту. Он выполнял короткий полёт в международный аэропорт Роли-Дарем по правилам визуальных полётов. Небо над этим аэропортом было покрыто облаками с нижней границей около 1400 метров.
Вскоре пилот Цессны сообщил диспетчеру посадки, что находится в пяти с половиной километрах от торца ВПП и запросил разрешение выполнить облёт городка Моррисвиль на высоте 150 метров, прежде чем войти в схему захода. Пассажир был жителем этого городка и, по всей видимости, пилот выполнял его просьбу. Диспетчер манёвр разрешил.
В 13:40 экипаж Дугласа, связавшись с диспетчером подхода, получил разрешение выполнять заход по курсо-глиссадной системе. Диспетчер проинформировал экипаж относительно находящейся в районе аэропорта Цессны, на что экипаж лайнера ответил: "Он должен быть ниже облаков. Мы собираемся опуститься в облаках где-то ещё на тысячу футов".
В 13:42 пилот Цессны доложил, что находится к юго-западу от внешнего приводного радиомаяка и запросил разрешение на посадку. Диспетчер посадки дал указание выполнять заход на взлётно-посадочную полосу №5, а также сообщить, когда самолёт будет в 5 км от ВПП. Затем в 13:44 к диспетчеру посадки обратился диспетчер подхода:
Подход: McDonnell Douglas сейчас всего в полумиле от внутреннего привода. Пришлось его немного задержать из-за какого-то движения в том районе.
Посадка: Хорошо, понял. Мне думается, что это Cessna, который зачем-то попросил облететь Моррисвиль. Вы говорите, что он перед ним?
Подход: Да, они оба летят в попутном направлении и на одном курсе.
Диспетчер сообщил экипажу Дугласа, что другой самолёт может быть перед ними, но ниже, при этом точная высота его неизвестна. Через 30 секунд экипаж пассажирского лайнера перешёл на связь с диспетчером посадки и доложил о прохождении маркерного радиомаяка несколько выше, чем было предусмотрено рекомендациями. Диспетчер разрешил продолжать заход и предупредил, что маркер сейчас прошла и Цессна. На это с Дугласа передали, что, возможно, прошли над ней. Через минуту лайнеру было дано разрешение на посадку. Но спустя ещё 25 секунд, в 13:46:15, с самолёта передали, что врезались в верхнюю часть другого самолёта и пока не будут садиться.
Как впоследствии расскажет командир Дугласа, он не видел другого самолёта, о котором их предупреждал диспетчер. По свидетельству очевидцев, оба самолёта находились в горизонтальном полёте, когда на высоте около 320 метров Дуглас нагнал Цессну. Она оказалась под его фюзеляжем, после чего стойки шасси Дугласа врезались сзади в крыло Цессны. Небольшой самолёт застрял на стойках шасси, но примерно через минуту, уже после пролёта торца полосы, отделился и рухнул на аэродром.
При ударе о землю легкомоторный самолёт взорвался, а пилот с пассажиром погибли. Пассажирский борт получил небольшие повреждения шасси и нижней части фюзеляжа, но не потерял управление. Спустя 1 час 7 минут с момента столкновения он благополучно приземлился в аэропорту. Никто из 27 человек на его борту не пострадал.
Согласно заключению Национального совета по безопасности на транспорте, катастрофа произошла из-за ограниченных возможностей и недостаточно эффективной работы служб управления воздушным движением в зоне аэропорта Роли-Дарем. Что до пилотов, то анализ траекторий движения обоих самолётов, а также конструкций кабин показал, что экипажи не могли увидеть друг друга и избежать столкновения.
Стоит отметить, что после столкновения борт Douglas DC-9 был восстановлен продолжал выполнять рейсы до 1995 года.
Столкновение в СССР:
Расследования авиакатастроф в Телеграм