Воздушное судно проникло в воздушное пространство США через Аляску 28 января 2023 года и затем снова появилось над континентальной частью страны во вторник, 31 января. Пролёт над Монтаной в среду днём привлёк внимание прессы, пик которого пришёлся на выходные, когда аэростат пересекал воздушное пространство США.
Различные разведывательные источники, такие как TheIntelFrog и TiedyeIntel, сообщают, что аэростат наблюдали в Канзасе, Миссури, Северной и Южной Каролине, а также, предположительно, он мог пролетать над Вайомингом, Южной Дакотой, Небраской и Кентукки. Также не исключается возможность его пролёта через Колорадо, Айову или Джорджию.
Высокая высота полёта, от 50 000 до 70 000 футов, а также погодные условия не всегда позволяли обнаружить устройство.
Представители Пентагона пояснили, что приняли решение не сбивать аэростат над сушей, учитывая риск повреждений от падающих обломков и минимальную военную угрозу от сбора информации. До сих пор неизвестно, что стало причиной этого полёта через территорию США.
Обе страны, и Китай, и США, длительное время использовали спутники для аэрофотосъёмки территории друг друга с увеличивающимся разрешением изображений.
Китайские власти утверждали, что полёт аэростата был случайным, и что аппарат предназначался для метеорологических исследований. Однако, по данным CNN, американские власти уверены, что аэростат имел разведывательную цель.
Второй подобный аэростат был зафиксирован гражданской авиацией Колумбии и Коста-Рики и, предположительно, также был китайским разведывательным устройством, совершавшим случайный полёт.
Версии о том, зачем аэростат летал над США, включают тестирование возможностей американских систем контрнаблюдения и реакции, что отмечают ANI и Nikkei Asia. Полёт аэростата мог дать Китаю информацию о скорости реакции США на вторжения в воздушное пространство. Также предполагалось, что намерение могло включать психологическое давление: китайские военные самолёты часто вторгаются в зону ПВО Тайваня, ожидая реакции местных властей. Россия также имеет длительную историю подобных действий над территориями стран НАТО.
