- Э нет, уважаемый! - таким тоном говорить со мной ты не будешь! Тоже мне, шишечка средневековая! Покруче тебя видела - например, Болтунов из Департамента Образования. Вот это гроза! И то я не робела! - решила НД. Она приосанилась, вздернула подбородок и решительно шагнула вперед, закрывая собой Маргу.
НД смотрела прямо в цепкие, бешеные глаза графа, не отводила взгляд и холодно бросала фразы:
- Ваша Светлость, о местоположении сэра Арниля мне известно ровно столько же, сколько и Вам. Удивительно, не правда ли?
Выдержала эффектную паузу.
- Что касается собаки, то я имел честь спасти жизнь Лэру! Он был ранен и пришел к моему крыльцу. Если это хоть что-либо значит для Вас!
Граф Ту - Гретен старший растерялся. Он не ожидал, что явно знатный, но очень бедный рыцарь рискнет говорить на равных с ним - хозяином здешних угодий. "Непрост этот чужеземец, ох, не прост! Это в каких местах знатных людей называют "сэр"? Не припомню такого" - подумал отец Арниля.
Извиниться, однако, ему и в голову не пришло. Вместо этого граф не очень ловко перевел разговор на другую тему:
- Рыцарь ... э... Не представите ли Вы Вашу очаровательную спутницу?
- Рыцарь зачарованного меча, Нинуил Безбашенный, к Вашим услугам, граф! - с этими словами НД неловко отсалютовала собеседнику своей указкой. - А это - моя юная племянница Маргарита. Она мужественно разделила со мной бедность и скитания!
Старший Ту - Гретен выдохнул - вроде бы смягчился незнакомый рыцарь. Вон, как тепло отзывается о девушке! Он предложил "достойному высокородному Нинуилу" продолжить разговор в его кабинете. Немедленно появилась горничная, сделал реверанс и пригласила Маргу " приятно провести время в гостях".
- Благородный рыцарь не возражает? - уточнил граф.
"Нинуил" не возражал. Потому, что не терпелось перейти к делу.
В кабинете граф уверенно уселся на свое место - за темный письменный стол. Небрежно кивнул своему спутнику, давая этим разрешение сесть в своем присутствии. Рядом находились только разлапистое, удобное, но низкое кресло. Сидящий в нем явно будет находиться ниже уровня глаз графа, на это и было рассчитано.
"Ну уж нет, так не пойдет! Не буду сбавлять оборотов"! - решила НД. Кроме того, давали себя знать навыки делового человека Земли 21 века - привычка переходить сразу к делу. Решать вопросы быстро и емко. Вести переговоры. Соображать на ходу.
НД снова напустила на себя холодный и непроницаемый вид. Взмахом руки она отклонила предложение графа сесть. Более того, прошлась по кабинету взад - вперед, прямо перед его носом.
Старший Ту - Гретен снова был сбит с толку вольными манерами "чужеземного рыцаря". А НД по всем правилам приступила к переговорам:
- Начнем с того, что это Вы обратились за помощью ко мне, а не наоборот. Помощь нужна Вам, чтобы спасти единственного сына и наследника - молодого Арниля. Уверяю, именно я способен это сделать. Но на своих условиях!
- Какие еще условия? Я назначил щедрую награду! - зарычал граф.
- Насколько щедрую? Какую именно? - быстро напирала НД, снова расхаживая по кабинету. Ту - Гретен был вынужден водить глазами следом за ее движением.
- Пять золотых! Пять! - отчаянно вскричал он. - Это все, что я хранил на "черный день"! Я их получил от самого короля, за храбрость в Курушенской битве!
Внутри НД всплеснулась радость - пять золотых, это ого-го! Такого богатства хватит, чтобы достичь своей цели и еще останется!
Но внешне она никак не выказала этого. Напротив - чуть вздернутая бровь и рассеянный, задумчивый взгляд в лицо графа - мол, если ты такой вояка, что же сам не спешишь сразиться?
Ту - Гретен безошибочно понял значение этого взгляда и невольно опустил голову. Тогда НД, в образе рыцаря Нинуила, соизволила продолжить "милую беседу". Чуть пожав плечами, она изрекла:
- Неплохо. Но, кроме этого, Вы должны пожаловать мне титул барона королевства Эллериум и часть Ваших земель.
Такой наглости хозяин Ту - Гретена стерпеть не мог. Граф вскочил и стукнул кулаком по столу:
- Не слишком ли много ты просишь, чужеземец? У меня уже есть наследник! Все земли графства должны перейти к Арнилю!
"Так. Искусство переговоров. Хорошая была книга, автора не помню. Чуть-чуть уступить, затем дожать оппонента"! - переиграла в своем уме НД.
Голос рыцаря стал мягким и вкрадчивым. Да и сам он, наконец, остановился, перестав маячить:
- Есть наследник.... - Слово есть было намеренно выделено. Пауза. Затем продолжение диалога:
- Любезный граф...
- Эрниль, если Вам угодно!
Любезный Эрниль... Ваша Светлость. Земли прилагаются к титулу, иначе ведь никак. Мне нужен титул, а земли - ах, пусть это будет пустой формальностью! Сами понимаете, я дворянин, и не нарушу слово...
- Хорошо. Если мой сын будет жив - Вы станете называться бароном Алузинским. Алузия - это поместье на севере Ту - Гретена.
НД кивнула головой, мысленно усмехнувшись. Алузия - это как раз и было болото с разбойничьей крепостью. Не исключено, что это и есть обещанное поместье!
Вслух же она сказала совсем другое:
- Это еще не все, Ваша Светлость!
Граф посмотрел в глаза Нинуила долгим удивленным взглядом. Похоже, от наглости заморского гостя он не находил слов. А НД продолжала:
- Спасение утопающих - дело рук ДРУГИХ утопающих. Поэтому Вы должны отдать под мое начало троих Ваших лучших воинов. Трое из ларца, одинаковых с лица!
Граф даже побледнел. Его уже пугала осведомленность странного рыцаря. НД сказала фразу без всякого умысла - она просто устала от напряженного диалога. А у Эрниля лучшими как раз были братья - тройняшки - Фанис, Рамис и Данис, совершенно неотличимые на первый взгляд. Он согласился на это условие, и со страхом ждал, что последует дальше. НД не заставила себя ждать:
- Хорошо. Пусть они будут готовы вечером. Сразу после заката я их заберу и мы отправимся вызволять Вашего сына. Пусть они не берут лошадей и не надевают тяжелые доспехи... А теперь последнее, но самое главное...
- Ту - Гретен старший обратился в слух.
- Вы должны написать письмо. Адресованное Главарю Ваших... соправителей феодом!
При этих словах Эрниля передернуло, но он промолчал. А НД продолжала:
- В письме Вы должны уверить их, что идете на уступки. Что готовы предоставить им то, чего они требуют. В обмен на жизнь и свободу Арниля. Заверьте письмо личной печатью, обязательно! Пишите немедленно и отдайте послание мне. А дальше я знаю, что делать!
Старший Ту - Гретен был в смятении - откуда чужеземцу знать, что главарь разбойников, свирепый Гунт, действительно шантажировал его? В обмен на жизнь сына граф должен был выпустить из тюрьмы дюжину его головорезов, которых он взял в плен и собирался отправить в Эло, на суд короля. А самое страшное - граф знал, что Гунт, чудовище без чести и совести, все равно лишит жизни юного Арниля. Даже если он отпустит его людей!
... И невдомек было Эрнилю, что НД, математик с Земли 21 века, просто просчитала все варианты развития событий. Вот этот - с шантажом - имел наибольшую вероятность.
... И тут такое писать! Приговор Арнилю...
Чужеземный рыцарь заглянул ему в глаза - словно в душу - и тихо произнес:
- Понимаю Ваши чувства. Страшно. Но без этого у меня просто ничего не получится...
Продолжение следует...