Понаблюдав в комментариях за дискуссией не тему "шаттл таскает на низкую орбиту 27,5 тонны и самого себя, а на старте максимальная масса самого челнока 110 тонн и 80 с лишним тонн американцы таскают туда-сюда хотя могли бы сделать ракету-стотонник".
Ну в целом да. Как-то странно иметь такую транспортную систему и не пытаться ничего не сделать на её базе? SLS, это уже сильно позже и на базе узлов. А вот чтобы от челнока оторвать сам челнок и вместо него прикрутить лёгкий обтекатель с очень тяжёлым грузом? Примерно так:
Концепции такой транспортной системы рассматривались в период с 1984 по 1995 годы. Называлась она Shuttle-C.
Полезная нагрузка на низкую орбиту должна была быть всё таки не 100 тонн, а всего 77 при стартовой массе 1966 тонн. Тут надо учитывать, что для крепления бака нужна силовая конструкция, над грузом нужен обтекатель, а три двигателя RS-25 это только сухой массы под десять тонн. А ещё орбитальные там есть двигатели и топливо к ним.
Поскольку грузовой э... шаттл планировался в одноразовом варианте то возникал логичный вопрос, а не жирно будет гробить по три движка ценой в 40 миллионов каждый (в ценах конца 70-х)? А вот и нет. Изначально планировалось, что шаттлы будут летать с интенсивностью раз в две недели. А ресурс оборудования не бесконечный. А раз для грузовых запусков требования по безопасности ниже, чем для пилотируемых, то для Shuttle-C можно использовать компоненты от нормальных шаттлов с истёкшим или истекающим сроком годности. Даже предлагали Колумбию или Энтерпрайз под такую штуку переделать.
Но случился Челленджер и с частотой запусков шаттлов стало несколько хуже.
Платформа Shattle-C планировалась для использования в международном проекте освоения ресурсов Луны и для строительства на орбите двух марсианских кораблей (шесть запусков). Но не вышло.
Надо сказать, что это не единственная версия грузового шаттла. Есть и проект 70-х годов под названием Boing SDV class 1. Разработка 1977 года с полезной нагрузкой на низкой орбите от 59 до 91 тонны. При использовании двигательного блока не с тремя, а с четырьмя двигателями полезная нагрузка возрастала до 102 тонн.
Двигательная установка в этом случае многоразовая, рассчитанная на 300 запусков.
Считалось, что полёт будет обходиться в $14,14 млн и выведение килограмма груза на низкую орбиту груза будет выходить за $1118, при том, что на обычном шаттле должно быть $1323 за килограмм (ну да, ну да, так оно и было).
Вообще, идей с шаттлами хватало:
Предшественник Shuttle-C под названием Martin Marietta Class I SDV
Проект 1983 года
Грузоподъёмность - 61 тонна на низкой орбите
Или оснащение Shuttle-C улучшенными ускорителями, что позволяло вывести на низкую орбиту на 4 тонны больше.
Правда, опыт эксплуатации спейс шаттлов показал, что ни разу не выходит у этой системы быть дешевле одноразовых ракет.
Такие дела.