Кран на кухне прорвало в половину одиннадцатого ночи, когда Вероника, приняв душ, уже собиралась ложиться в кровать.
- Ох ты ж… - ругнулась она, глядя на расплескавшееся по кухне море.
Схватилась за тряпку, ведро, одновременно пытаясь найти в интернете номер телефона сантехника. Никто уже не работал, и что делать, как выходить из положения, она не представляла.
- Наверное, нужно трубы перекрыть, - посоветовала Настя, дочь. – Давай я пока буду воду собирать, а ты найди, где перекрыть.
Вероника растерянно оглянулась. Она вообще ничего не понимала в сантехнике. Посмотрела на раковину, распахнула дверцу шкафа и внимательно оглядела сифон. Наверное, нужно его прочистить – она где-то слышала, что он может засоряться.
- Мам, трубы перекрой, - напомнила Настя, выжимая в ведро тряпку, кивком указала на вентиль на трубе. – Вон там. Ты что, впервые с сантехническими проблемами столкнулась?
- Нет. Но как-то всегда это профессионалы решали.
- Даже я знаю, что делать, - удивилась Настя.
Ей было уже пятнадцать лет, она училась на одни пятерки в художественной школе и мечтала окончить с золотой медалью. Вероника гордилась ею, и признавала, что в некоторых вопросах дочь умнее и грамотнее нее самой. Например, вот, как оказалось, в сантехнике – области, познаний в которой Вероника ожидала от нее меньше всего.
- Дожила до сорока, а как воду перекрыть, не знаю, - вздохнула она.
После того, как подача воды была остановлена, Вероника решила все-таки снять сифон и посмотреть, не засорился ли он. Настя как раз заканчивала уборку, собирала последние остатки.
- Ну вот, сухо, - сказала она, подхватила ведро за ручку и вылила воду… в раковину.
Вероника изумленно смотрела, как по полу снова растекается огромная лужа. Настя нервно засмеялась, схватилась за голову.
- Не одна ты, мам, ничего в сантехнике не понимаешь!
- Нужно искать мастера. Мы сами не справимся.
Через сорок минут поиск, наконец, дал результаты – на сайте объявлений они нашли телефон с припиской: «Выезжаю в любое время суток». Вероника обрадовалась, набрала номер, коротко объяснила проблему.
Сантехник приехал через полчаса и сразу же принялся за работу, объявив, что ничего страшного у них не случилось.
- Справлюсь на раз-два, - сказал он.
И действительно справился. Попросил оставить хороший отзыв на сайте: мол, только начал работать по частным вызовам, нужен рейтинг, чтобы набрать клиентуру. Вероника доплатила ему сверху на срочный вызов и пообещала непременно поставить пять звезд.
Через неделю трубу снова прорвало. Ругаясь, на чем свет стоит, она снова позвонила тому же мастеру.
- Не понимаю, трубы, что ли старые? – сетовала она. – Можете приехать, посмотреть?
- Говорить что-то в стиле: «Что за безрукий вам трубы чинил?» не буду, - засмеялся мужчина. – Ибо сам и чинил. Но в этот раз обещаю более качественную работу.
После второй починки между ним и Вероникой неожиданно завязалось общение. Однажды Роман – именно так его звали – даже пригласил ее в ресторан на ужин.
- Благодаря вашей хорошей оценке у меня клиенты появились, - с улыбкой рассказывал он. – А мне работа ох, как нужна. Я из деревни переехал недавно, за длинным, как говорится, рублем. Коплю на лечение сестры.
- А что с вашей сестрой? – поинтересовалась Вероника.
Роман вздохнул, с отчаянием в глазах махнул рукой.
- Пьет. Еще с юности. Не в ту компанию попала – и пошло-поехало. Сейчас уже, наверное, третья стадия… Но я стараюсь не терять надежды. Врачи говорят, что ремиссия возможна.
- А как вы ее лечили?
- В частных центрах. На учет ставил в государственной наркологии. Пока что результата мало. Недавно вот услышал про один хороший цент в Питере, лечат по уникальной методике, очень хорошие отзывы. Но дорого – триста тысяч курс. Коплю вот.
- Вы молодец, что сестру не бросаете, - похвалила его Вероника. – Не каждый будет биться до последнего.
Роман помолчал.
- Может быть, если бы дело было только в ней, махнул бы рукой. Вы не представляете себе, как тяжело бороться с этим недугом… Но у нее же сын есть, маленький совсем, десять лет. Лешка. Тяжело мальчишке с пьющей матерью.
- Да-а, - со вздохом протянула Вероника. – А что, прямо так часто пьет?
- Говорю же, третья стадия. Каждый день. За редким исключением.
В деревню Роман наведывался часто, наводил порядок в запущенном, как он рассказывал, хозяйстве. Денег у Риты, сестры, не было – с последней работы ее уволили еще год назад за систематические прогулы, а питаться чем-то было нужно, да и одежда ребенку постоянно требовалась новая. И почти весь свой заработок Роман отдавал Рите, а сам жил в общежитии и ел один раз в день.
- Но перед вами решил распустить хвост, - смеялся он. – Пригласил на ужин. Не удержался. Как такую роскошную женщину можно обойти вниманием?
Вероника смущалась, краснела, как юная барышня, флиртовала. С каждым днем Роман ей все больше и больше нравился: очень уж легко она чувствовала себя в его обществе, спокойно и комфортно.
Отношений у нее не было с тех пор, как погиб Настин отец – утонул, спасая в море ребенка. Вероника растила дочь одна. Первое время было трудно – зарплаты не хватало, приходилось браться за любые подработки: она шила, вязала на заказ, даже как-то раз почти год преподавала на курсах кройки и шитья. Потом ее повысили в должности на основной работе, и жить стало чуть легче. Единственным подспорьем была квартира погибшего мужа – Вероника сдавала ее, получая дополнительный доход.
А когда Насте исполнилось десять, она задумалась о собственном бизнесе. Собрала нужные документы, скопила денег на старт и открыла собственную небольшую кофейню. Бизнес вдруг пошел, и через пять лет кофеен было уже три, а доходы выросли в несколько раз. Теперь Вероника была бизнес-леди и могла позволить себе почти все, что хотела: и отпуск на море с дочерью два раза в год, и пусть и подержанную, но все же машину. Планировала развиваться и дальше, создавать кофейную сеть: и пока что удача была на ее стороне.
История Романа растрогала ее, и она после недолгих раздумий решилась одолжить ему те триста тысяч, что были нужны на курс лечения. Тот долго отказывался.
- Ну что вы, Вероника! Как я могу взять у вас деньги? Я заработаю, отложу.
- Долго будете откладывать, – упорствовала Вероника. – Триста тысяч – не триста рублей. Вы пока откладываете, болезнь прогрессирует. Каждый день важен. Берите и не возражайте, Маргарите нужна срочная помощь.
Роман нехотя согласился и через несколько дней позвонил ей с отчетом: сестру в центр доставил, устроил, курс лечения оплатил.
- Только вот Лешку куда девать, пока не знаю. Наверное, попрошу пока соседку за ним присмотреть, мне же работать нужно.
- Роман, я вами восхищаюсь, - искренне сказала Вероника. – Вот прямо… восхищаюсь.
- Спасибо за комплимент, - хохотнул тот. – Приятно. Не часто я их получаю. – И вдруг его тон стал серьезным: - Вероника, вы очень мне по душе. Не припомню, чтобы какая-то женщина мне настолько нравилась… Как вы смотрите на то, чтобы пожениться и стать семьей?
- Что?.. – растерялась Вероника. – Хм… Я никогда об этом не думала… Вообще об отношениях… Вы же знаете…
- Ну да, знаю. Но, может быть, пришло время подумать? Вы красивая, молодая, почему вы должны быть одна? Я обещаю стать примерным, хорошим мужем.
Он засмеялся. Вероника нервно стиснула в руке смартфон.
- Это, конечно, оригинально – предложить руку и сердце по телефону…
- Это да. Это я сплоховал, - признал Роман. – Просто, если честно, маленько струсил говорить это, глядя в глаза. Слыша только голос, легче пережить отказ.
- А почему вы решили, что я вам откажу?..
Они замолчали. Роман взволнованно покашливал в трубку, пытался что-то сказать, но сбивался на полуслове.
- Давайте я предложу вам выйти за меня замуж в других обстоятельствах? А то как-то нелепо получилось…
- Давайте, - согласилась Вероника. – Позвольте теперь я приглашу вас на ужин.
На свидание Роман пришел с шикарным букетом дорогих роз. Как в кино, встал на одно колено и протянул на открытой ладони красную бархатную коробочку с кольцом.
- Ох, зачем же вы тратились? – воскликнула Вероника. – Это же все не дешево!
- А вы считаете, что можно предлагать красивой женщине замужество с пустыми руками? – подмигнул ей Роман. – Признаюсь, деньги потратил последние. Но прийти просто так я не смог, совесть не позволила.
Вероника зарделась.
- Ну будет вам! Я согласна стать вашей женой. Вставайте.
Остаток вечера они провели за обсуждением планов на будущую семейную жизнь. Роман говорил, что помогать Рите все равно придется, Вероника кивала в ответ. Сердце взволнованно-радостно подпрыгивало. Господи, как же давно никто не смотрел на нее, как на женщину!.. Или она просто не обращала внимания, по горло занятая работой и воспитанием дочери?
Семейные отношения складывались превосходно, и Вероника практически с первого же дня совместной жизни поняла, что не ошиблась с выбором. Роман отлично ладил с Настей, несмотря на то, что характер у нее был не из простых: каким-то образом сумел найти к ней подход. В стороне от бытовых дел тоже не оставался, всегда был готов помочь, прибрать, помыть, приготовить.
Вероника была счастлива, как никогда. И пусть весь доход Романа уходил на содержание племянника – она и сама неплохо зарабатывает. Нет, муж, конечно же, вкладывался в семейный бюджет, но основную часть всегда вносила Вероника.
- Мне порой так совестно перед тобой, - с горечью говорил Роман. – Деньги на Ритино лечение у тебя взял, сам живу в твоей квартире считай, что бесплатно… Только питание свое и оплачиваю. Но ничего. Я раскручусь. Открою, как ты, свой бизнес, только по сантехническим услугам, буду капусту косить еще похлеще тебя!
Вероника льнула к его плечу, ласково, точно кошка, терлась о него щекой, прикрыв глаза. «Разве в деньгах счастье?» - думала она. Конечно же, нет! Главное – поддерживать друг друга, понимать, уважать и любить, а остальное обязательно приложится.
- Непременно раскрутишься, - уверенно отвечала она. – Я в тебя верю! Если надо, помогу.
Через пять лет Настя, будучи студенткой третьего курса в художественном вузе, вдруг собралась замуж. С Андреем, ее избранником, они встречались уже три года и всерьез намеревались создавать свою семью. Веронике потенциальный зять, в общем-то, нравился, но, услышав новость о свадьбе, она опешила.
- Какой еще ЗАГС, дочь? Не рано?..
- Не рано, мам, - поморщилась Настя. – Я уже давно не маленькая девочка, мне двадцать.
- Двадцать – это не так уж и много… Ты еще даже доучиться не успела!
- Все можно делать параллельно.
- Ох, как бы не ошибиться, - протянула Вероника. – Это пока Андрей тебе идеальным кажется, пока молодо да зелено. А семейная жизнь – это не в клубы вместе ходить.
- Я знаю, мам, - мягко улыбнулась Настя. – Но мы уже все решили.
Андрей был старше дочери на три года. Познакомились они на выставке какого-то модного художника. Ухаживал он за Настей очень красиво: цветы, подарки, романтичные свидания и пылкие признания в любви. Причем Вероника интуитивно понимала, что он не врет, чувствовала это. Да и из семьи Андрей был хорошей. Отец – доктор технических наук, мать – театральная актриса, оба интеллигентные, вежливые, культурные. Что они думают о Насте, Вероника не знала, но, во всяком случае, никогда не слышала от них ни единого плохого слова.
Сам Андрей в свои двадцать три года держал прибыльный бизнес – большую сеть автомастерских.
Свадьбу они назначили на лето, которое должно было наступить через несколько месяцев.
- Сперва тут отметим, - делилась планами Настя. – Чтобы по классике. Вся родня, все такое. А потом полетим в Тунис. Там будет второй тур, но уже только для нас.
Вероника принимала активное участие в предсвадебной суете и хлопотах: собирала дочери приданое, оформляла документы по передаче наследства погибшего мужа. Она хотела, что квартира, которая много лет сдавалась в аренду, теперь принадлежала Насте - уже могла обойтись и без этого дополнительного финансового дохода. Да ударить в грязь лицом перед новыми интеллигентными родственниками не хотелось. Пусть знают, что и Настя тоже не с пустыми руками вступает в брак.
Тогда, за неделю до торжества, и случилась первая ссора между Романом и Вероникой. За ужином он вдруг спросил, не хочет ли жена переписать квартиру на Лешу.
- На кого? – изумилась Вероника.
- На племянника моего, - невозмутимо ответил Роман. – Просто Настя за небедного человека замуж выходит. Ее муж будет всем обеспечивать, я думаю, и получше жилище ей приобретет. А Алешка совсем без ничего… только мать-выпивоха у него и есть. А ему уже пятнадцать, скоро и школу закончит, нужно будет вышку получать.
- А при чем тут Настина квартира?
- При том. Вот приедет он в город поступать и учиться. Где будет жить?
- Ну, пусть у нас живет, - пожала плечами Вероника. – Я не против.
- Взрослый парень? – раздраженно воскликнул Роман.
- А что такого?
Он помолчал, глядя в свою тарелку. Нахмурился.
- Просто, понимаешь, выходит, что твоей Насте – все, а моему Алешке – ничего.
- А при чем тут Настя? – ощетинилась Вероника. – У Леши своя мать есть. Ты есть, в конце концов. Почему я должна чужого, по сути, человека обеспечивать квартирой? И так ты в семью почти не вкладывался никогда, весь бюджет на мне держится. И на Риту я тоже много уже давала. Тебе не кажется это наглостью – требовать сверх? Когда я успела задолжать?
Роман передернул плечами, со звоном бросил вилку на стол.
- Не должна, Ника! Я просто по-человечески прошу. У вас же и так все есть. Неужели Алешка тебе чужой? После стольких лет, что мы прожили вместе?!
Вероника разозлилась.
- Ром, ты меня даже не познакомил с ними за все это время! Ни с Ритой, ни с Лешей. Объясни мне, почему я должна отдавать им квартиру, которую мой покойный муж оставил для своего, подчеркну, своего ребенка?!
Роман округлил глаза.
- А как я тебя с ней познакомлю? Она если не на лечении, то в беспробудном пьянстве. Думаешь, мне было бы приятно это знакомство?!
Вероника смягчилась, перешла на более спокойный тон.
- Я все понимаю. Но о квартире даже не проси. Я не обязана обеспечивать Ритиного ребенка. Повторюсь, и так много на их семью в ущерб Насте выделила.
Глаза Романа гневно сверкнули, он вскочил так стремительно, что его стул с грохотом упал на пол.
- Ах вот как ты заговорила?! Вот так, значит? И так в золоте купаетесь! Жилишься кусочек своего благополучия моему племяшу отдать? Ну ладно!
Он вышел из кухни. Через минуту громко хлопнула входная дверь. Вероника встала, вышла в прихожую. Интересно, и куда он пошел? Она нервно хмыкнула. Да пусть идет, куда хочет, строит из себя обиженного.
И вдруг она поняла: за все время, что Роман тут жил, она действительно отдала солидную сумму на лечение Риты и содержание Леши. Муж едва-едва оплачивал свою еду, но его крошечные вливания в семейный бюджет тонули в том океане денег, что были отстегнуты на его сестру. Вероника растерянно моргнула. Как она могла не заметить этого?..
Она мысленно подчитала потраченную сумму и пришла в недоумение. Да неужели такое дорогостоящее лечение не дало ни капли результата? Роман утверждал, что Рите не становится лучше – только хуже и хуже.
Всю ночь мужа не было дома. Вероника вертелась с боку на бок, не в силах заснуть, перебирала в голове мысли, репетировала речь, которую скажет при встрече, приводила самой себе доводы, почему не обязана отдавать квартиру. А утром внезапно решила: нужно наведаться в деревенский дом Риты и воочию увидеть, что там происходит. Нужно только узнать адрес.
В середине дня позвонил Роман. Извинялся, говорил, что повел себя грубо, но все же считает себя правым. Вероника злилась. Молча слушала его неубедительные доводы, а в конце монолога просто и лаконично ответила:
- Нет.
Роман бросил трубку. А она собралась и поехала в общежитие, где он когда-то обретался, всеми правдами и неправдами узнала у соседей его деревенский адрес и вернулась в машину. Некоторое время размышляла: а стоит ли? Дрожащими руками включила на смартфоне навигатор, решив: стоит, однозначно стоит.
Найти нужный дом не составило труда. Едва подъехав, Вероника удивилась – ухоженная территория, клумбы, аккуратные грядки, чисто выметенные дорожки. Не похоже, что тут живет опустившаяся алкоголичка на третьей стадии. Дом тоже был добротным: из красного кирпича, с новыми оконными рамами и черепичной крышей. Вероника припарковала машину чуть поодаль от калитки, точно воришка, пробралась во двор и заглянула в незашторенное окно.
Роман сидел в кресле, закинув ногу на ногу, напротив него полулежала на кушетке красивая женщина. Это и есть Рита? Вероника впилась в нее взглядом. Либо она вылечилась от алкоголизма, либо вообще никогда не пила – причем Вероника больше склонялась ко второму. Слишком уж ухоженной она была, можно даже сказать, лощеной – в дорогом шелковом пеньюаре, с золотой подвеской на шее и идеальной укладкой.
Рита встала, сказала что-то Роману и вдруг, наклонившись, поцеловала его в губы. Вероника пришла в ярость, в один момент все осознав: он врал все эти годы, нагло, беззастенчиво, гадко врал! Она стремительно взбежала на крыльцо и обеими руками затарабанила в дверь.
- Что ты тут делаешь? – удивился Роман. – Откуда ты адрес знаешь?..
- Ах ты!.. – сквозь зубы прошипела Вероника. – Да как ты посмел? Как ты посмел меня обманывать?!
Некоторое время Роман молча смотрел на нее. Вероника дрожала от ярости и обиды, сердце глухо билось в висках, в глазах темнело.
- Кто там, милый? – послышался из глубины дома голос и в прихожую вышла Рита. – О, это вы, дорогая. Я знала, что рано или поздно вы приедете. Только, честно признаться, думала, что это произойдет гораздо раньше. Долго же до вас доходило!
- Что здесь происходит? – требовательно спросила Вероника.
Рита насмешливо глядела на нее. Роман опустился на низенький пуфик, сцепил перед собой руки.
- Мне даже доставит удовольствие все вам объяснить и открыть глаза. Никакая я Роме не сестра. А вы – недогадливая, простодушная инфантилка. Столько лет не видеть, что вас обманывают и тянут деньги! Но спасибо. Мы спокойно жили на ваши деньги. Знаете, ненавижу работать! Работать – это для бедных!
- Что? – захохотала Вероника. – Да вы тут оба с ума сошли! Я просто подам на вас в суд, вы поняли?
- Пожалуйста, ваша воля! – спокойно ответила Рита и захлопнула дверь.
Кипя от гнева, Вероника вернулась домой. Она рвала и метала, ненависть и злоба раздирали ее с такой силой, что хотелось выть, точно раненый волк – долго и протяжно. Собрала все вещи Романа и с размаху швырнула в окно, туда же отправился его ноутбук, наручные часы, парфюм и шампунь.
- Видеть тебя не хочу! – рычала Вероника. – Боже, как же я ошиблась, как могла быть такой слепой!
Через полчаса она, обессилев, упала на диван. По лицу текли горячие, горькие слезы. Это все не может быть правдой, нет! Как она могла быть такой простофилей, как могла так довериться этому проходимцу?! И все это свалилось на голову накануне такого радостного события – свадьбы дочери!
Она решила не подавать виду. Насте сказала, что Роман уехал по своим делам на несколько месяцев, и на торжестве присутствовать не будет. А после того, как молодожены уехали в свадебное путешествие, свалилась в депрессию.
Роман не звонил, не приезжал и вообще никак не давал о себе знать, развели их тоже без проблем – никакого совместно нажитого имущества у них не было. Жалела Вероника только об одном – о впустую потраченном времени.
Из черной воронки, что затягивала с головой, ее вытащила Настя – одним звонком.
- Мам, ты скоро будешь бабушкой, - радостно сообщила она. – В честь этого Андрей хочет подарить тебе путешествие. Направление выбирай сама.
- Ребенок будет у вас, а путешествие мне? – изумилась Вероника.
- Да, - защебетала Настя. – Он просто настолько рад, что ты вырастила такую дочь, как я, что хочет тебя отблагодарить. Поедешь?
Вероника поднялась с дивана, пригладила ладонью волосы.
- Поеду.