Камни были разбросаны в беспорядке, будто некий великан взял их в ладонь и швырнул на площадку испытаний, как игральные кости.
Лин спиной прижалась к прохладной поверхности валуна, прислушалась. Ничего.
В нескольких шагах от неё площадка оканчивалась обрывом. Если заглянуть за него, увидишь далеко внизу извилистую змейку горной реки.
Долина, через которую она несла свои воды, поросла густым лесом. В жаркие дни запах джунглей поднимался даже сюда.
За долиной вздымалась Цапля. Крутая гора, отвесной стеной восходящая к самому небу.
Послышался скрип песка. Рогач приближался. Даже передвигайся он бесшумно, Лин бы всё равно его почувствовала. Это чувство оттачивали в ней с детства, время от времени заставляя спать в келье, отделённой от клетки монстра лишь тонкой бамбуковой перегородкой.
Лин вскочила на бревно, уложенное между её камнем и соседним, и легко пробежала над головой чудища.
Рогач извернулся, взмахнул когтистой лапой, ударил по бревну, опрокинув его, но поздно. Лин была уже на другой стороне.
Да, бегать она может долго. Рогач медлителен, а она — ловкая и быстрая. Но, убегая, она провалит испытание.
Пройти его Лин могла лишь двумя способами. Обездвижить чудище — но для этого она ещё слишком неопытна — или спрятаться. По-настоящему спрятаться, как её учили. На открытом месте.
ГБОУМ! — ударил гонг. Это напоминание ей. Хватит бегать, девчонка.
Лин подняла голову и увидела мастера испытаний. Голый по пояс, в голубых шароварах, он стоял на каменном балконе, в руках — жердь, обмотанная на конце тканью. Гонг покачивался от удара.
Это был первый удар. После второго её признают неготовой.
Лин выскочила на пятачок между несколькими камнями и вытянулась, оставив руки висящими вдоль тела. Ещё миг — из-за камня вышел рогач.
На занятиях демоноведения она видела чудовищ куда более жутких. Но то были изображения, созданные искусной кистью художника на свитках папируса.
Нарисованные монстры не пугали, а только разжигали интерес. Ученики склоняли головы над рисунками и восхищённо перешёптывались, а бывало и хохотали в голос над несуразными очертаниями какого-нибудь особенно уродливого создания.
Но этот рогач был живым и внушал страх.
Очертаниями тела он напоминал муравьеда. Размером не уступал льву. Вместо шерсти потрескавшаяся шелушащаяся кожа цвета ржавчины. Узкую безглазую башку венчали два ветвистых и очень острых на вид рога.
Рогач водил длинным носом, в надежде учуять Лин. Она знала, что он не обоняет в привычном понимании этого слова. Рогач, как и другие демоны, вообще не дышал. Его чувства были иной природы. Лин облизала губы. Момент истины. Она должна остаться для чудища невидимой…
Рогач фыркнул и ткнул рогами. Лин отпрянула, упала на пятую точку. Рогач тяжёлым прыжком оказался над ней. Лин ощутила жар его тела. Зажмурилась.
Раздался глухой стук. Лин открыла глаза и увидела, как рогач, сделав два заплетающихся шага завалился на бок. Над ним стоял Занг из старшей группы. Правая рука, обмотанная ремнями, сжата в кулак. Бронзовая кожа блестит на солнце, как и белые зубы, которые парень обнажил в дружелюбной улыбке.
— Поднимайся, Лин, — протянул он руку.
Лин встала сама и, понурив голову, сжав кулаки, зашагала прочь.
Покидая площадку испытаний, Лин чувствовала на себе взгляды товарищей по группе, собравшихся у входа.
ГБОУ! Ударил гонг, вызывая следующего испытуемого.
Лин метала дротики. Приводимый в движение водным колесом механизм заставлял круглые мишени перемещаться вправо и влево, вверх и вниз. Хитрая система, разработанная кем-то из старых мастеров, делала эти перемещения непредсказуемыми.
Дротики — маленькие стрелки с кругляшом грузика и чёрным оперением — летели точно в цель. Тык-тык.
В этом Лин была лучший в группе. Как и в некоторых других дисциплинах. Она лучше всех ныряла, карабкалась, дралась наравне с мальчишками, могла подкрасться незаметно к человеку.
Но всё это не помогло ей пройти испытание. А это значит, что теперь её не допустят до занятий следующего круга. Зачем тебе знать, как победить демона, если ты не можешь застать его врасплох? Так говорили мастера.
Тык-тык-тык! Вонзались дротики. Журчала вода одного из множества водопадов Храмовой Кручи.
Что же теперь её ждёт? Наверняка, отправят на другую сторону, туда, где обучаются будущие парды — охотники за головами, работающие на благо Храма. Почётная роль, но не об этом мечтала Лин.
— У тебя твёрдая рука и глаз-алмаз, — раздался за спиной голос Занга.
Если бы Лин его не знала, решила бы, что он издевается. Но Занг на такое просто не был способен. Лучший во всём, он не проявлял и капельки превосходства! Этим он Лин и раздражал.
— Спасибо, — буркнула Лин и промазала. Дротик воткнулся в деревянный щит, установленный для таких случаев позади мишеней.
Лин принялась собирать стрелки.
— Тебя вызывает Мастер.
У Лин упало сердце. И часа не прошло после испытания.
— Где я могу найти Мастера Индо?
— Тебя вызывает другой мастер, Лин.
— Какой? — удивилась девочка.
— Мастер. С большой буквы Мэ.
Лин выронила дротики. Сам Мастер? Неужели её решили вовсе исключить из школы?
— Я соберу, — предложил Занг. — Беги.
И Лин побежала. Хорошие новости или плохие — лучше всегда двигаться им навстречу и никогда от них не убегать. Так говорил её отец, когда был жив.
Лин поднималась по ступеням, вырубленным в склоне горы. Отсюда была хорошо видна западная часть храмового комплекса. Аптекарские огороды и лаборатория, где из выращенного на огородах и собранного в горных лесах мастера-аптекари создавали снадобья, ценившиеся на рынках по всему побережью Шепчущего моря.
Россыпь будочек пасеки, где мастера-медовики собирали мёд, столь любимый жителями предгорий. Медоварню, где мастер-медовар варил медовуху, любимую ими ещё больше.
И ярусом выше — двор демоноборцев, где она провела последние четыре года. Четыре года, закончившиеся сегодня. Неужели её хотят выгнать из храма, не возьмут даже в парды?
Лин ускорила шаг и ещё через пятнадцать минут подъёма оказалась на площадке, где стоял скромный домик Мастера. Во дворе был разбит цветник.
Мастер сидел на скамейке у Источника. Вода вытекала из трещины в стене горы, наполняла естественное углубление у подножия, текла дальше через двор и терялась в цветах.
Мастер заметил Лин и помахал: подходи.
Девочка подошла и села рядом. Мастер был очень стар. Он давно уже не спускался со своей площадки. Скоро он умрёт и его место займёт другой или другая. Человек, чьё имя Богиня высечет на одном из камней Источника.
— Говорят, Лин, ты провалила испытание, — голос Мастера был по-прежнему полон внутренней силы.
— Так и есть, — ответила Лин. — Теперь вы прогоните меня из храма?
Мастер захохотал. Смех скоро перешёл в кашель.
— Что ж, испытание ты действительно провалила, да и характер у тебя не подарок, но выгонять тебя? Нет, это было бы слишком расточительно, — после приступа ответил старик. — В Пардах ты заработала бы для храма много монет!
— Бы? — подняла бровь Лин. И тут же обругала себя последними словами. Нельзя так дерзко разговаривать с Мастером! Да и просто с мастером, у которого в названии нет большой буквы Мэ.
— Ты всегда отличалась умом, — кивнул старик. Затем согнулся, окунул в воду руку и вынул плоский камень. Сунул его в руки Лин: — Что ты видишь?
Лин присмотрелась. Камень был иссечён трещинами.
— Ничего. Мокрый камень. Трещины.
— Ах, ну да. Я иногда забываю, что послания Богини доступны лишь высшему кругу. Старость, знаешь ли.
Лин промолчала.
— Здесь начертано твоё имя. В числе прочего.
Лин заморгала. Её имя. На камне из Источника. Это что — шутка?
— Значит я… я стану новым Мастером после вас? — пролепетала она.
Старик снова зашёлся в смехе. И следующий приступ кашля длился ещё дольше. Когда он миновал, Мастер взял камень из рук Лин.
— Нет, Лин, твоём имя фигурирует тут в другом качестве. Ты отправишься с миссией на северо-запад. Найдёшь там мальчишку и старика. И поможешь им спасти тысячи тысяч жизней. Такова воля Богини.