Наверное, самый скандальный и самый провальный проект американской космонавтики ближайших лет — это космический корабль Starliner от корпорации Boeing.
Программа разработки корабля стартовала ещё в 2010 году, а в 2014 корпорация Boeing получила от NASA грант в рамках программы CCtCap на сумму 4,2 млрд долларов, тогда как SpaceX — только 2.
Однако, несмотря на двукратно большую сумму, именно корабль Dragon от SpaceX впервые доставил первых астронавтов на МКС после продлившегося почти 9 лет перерыва.
При этом по плану Boeing должен был отправить свой корабль к МКС уже в 2019 году, но из-за фатальных ошибок корабль истратил топливо на орбитальные манёвры и до МКС не долетел. Второй пуск был запланирован на 2022 год и на этот раз таки сумел пристыковаться к МКС в автоматическом режиме. Через 4 дня корабль также успешно вернулся на Землю.
А вот с первой пилотируемой попыткой вышел конфуз. Запуск неоднократно переносился и откладывался, пока с третьей попытки не улетел к станции. Пилотировать корабль доверили двум астронавтам — Бутчу Уилмору и Суните Уильямс. Экипаж подобрался опытный, уже имеющий опыт полётов на кораблях «Спейс шаттл» и «Союз».
Мы в Telegram
И теперь именно Бутч и Сунита не могут попасть домой из-за бракованного корабля.
Первая проблема была выявлена перед стартом. Дело в том, что корабль использует 28 двигателей на вытеснительной системе подачи. Работает она просто: гелий закачивают в бак под давлением, где он через специальную мембрану передаёт давление на топливо в баке, откуда оно выходит в камеру сгорания двигателя.
Именно здесь и кроется один из дефектов. Мембрана стала пропускать гелий ещё до старта, а во время полёта такая же утечка выявилась ещё у пяти из 28 двигателей. При этом, со слов NASA, если утечка не будет возрастать, то гелия хватит не менее чем на 70 при необходимых 6 часах полёта.
Однако если система уже сейчас не обеспечивает требуемую герметичность, то есть ли гарантии, что после процесса отстыковки и активной работы двигателя утечка не начнёт прогрессировать? Это и предстоит решить инженерам в ближайшие недели. Если требуемую безопасность не получится обеспечить, то эвакуацией астронавтов займётся SpaceX.
Что происходит с Boeing? Ситуация выступает наглядным маркером, показывающим, что некогда могучая корпорация утратила ключевые компетенции не только в сфере авиации, но и в космосе.
И если в авиации «на лопатки» Boeing положил тот самый Airbus, то в космосе гигант просто не в состоянии конкурировать с компанией Илона Маска SpaceX.
И уж насколько мы не любим давать прогнозы, но космический бизнес Boeing — это скорее полупустой стакан, нежели наполовину полный.