Этот инструмент морской навигации во второй половине XIX столетия стал свидетелем и непосредственным участником невероятного прогресса, которого достигла Мастерская мореходных инструментов в Санкт-Петербурге.
До начала XIX века компасы, которые выпускали в России, не отличались высокой точностью. В 1803 году вице-адмирал Гавриил Сарычев в донесении морскому министру писал, что два прибора на одном корабле редко дают одинаковые показания — ошибка в определении направления может достигать 4 градусов. Выйдя с такой ошибкой, например, из Хельсинки, корабль может не попасть даже в Финский залив. А уж о риске столкновения с рифами и говорить не приходится. К исправлению плачевной ситуации привлекли и средства, и специалистов — к 1809 году в Санкт-Петербурге построили Паноптический институт. Он работал под началом британских инженеров. И в 1816 году всё тот же Гавриил Сарычев оценил приложенные усилия. Он писал, что компасы «производятся с величайшей тщательностью и компасные стрелки делаются из самой лучшей шведской стали». Но главное, в стране появились квалифицированные кадры для совершенствования навигационных приборов.
Компас, попавший в коллекцию Политехнического музея, был разработан в начале 1860-х начальником петербургских Мастерских мореходных инструментов, штабс-капитаном — а по другим данным, полковником — Харитоновым. В 1862 году это изобретение было отмечено бронзовой медалью на международной выставке в Лондоне, столице передовой на тот момент морской державы. Британское жюри отметило, что предложенный Харитоновым колпак над компасом и подсветка делают работу с инструментом намного удобнее.
У компаса не видно стрелки, потому что на неё наклеена карту́шка — лёгкий бумажный диск, на который нанесены румбы. В морских компасах до сих пор используют картушки, а не стрелки — последние слишком подвержены качке и не позволяют проводить точные измерения. Снизу к картушке прикрепляют несколько намагниченных пластин, причём нижняя часть часто ещё и погружается в жидкость. Вязкое трение, создаваемое жидкостью, уменьшает реакцию картушки на тряску и качку. Так обеспечивается стабильность показаний прибора.