Определить координаты корабля во время длительного плавания морякам издавна помогал хронометр — механические часы, благодаря которым можно вычислять географическую долготу. Прибор должен выдерживать повышенную влажность, перепады температур, постоянную вибрацию, даже удары — и оставаться сверхточным.
В привычном нам виде морской хронометр был впервые изготовлен в XVIII веке английским часовщиком Джоном Гаррисоном. За прибор, который сам мастер называл «хранителем времени», он получил премию в 20 тысяч фунтов, или денежный эквивалент стоимости 150 килограммов золота. Успеху предшествовали годы работы: первый образец был создан в 1835 году, а прототип нынешних хронометров — в начале 1860-х.
Хронометры использовали в дальних плаваниях для определения географической долготы путём сравнения среднего времени по Гринвичу и времени в точке текущего местоположения корабля. Данные получали из наблюдений за небесными телами.
Безусловно, механизмы хронометров с тех пор совершенствовались. Но, как показывает отечественная практика, производство удачного варианта устройства может продолжаться более 70 лет. В 1949 году Первый московский часовой завод по заказу Министерства обороны СССР разработал и запустил в серию высокоточный морской хронометр типа 6МХ. Ими оснащали отечественные суда, также приборы отправляли на экспорт. В 1977 году один из таких хронометров «совершил поход» к Северному полюсу на атомоходе «Арктика».
Как уже говорилось, хронометр обладает куда большей точностью, чем обычные часы с анкерным спусковым регулятором. Отклонение у устройств 6МХ составляет ± 2 секунды в сутки — это соответствует первому классу точности. Пружину часового механизма заводят вручную. Помимо часовой, минутной и секундной шкал на циферблате есть также счётчик, который показывает, сколько времени осталось до полной остановки пружины.
Добиться высокой точности хода позволяет специальное устройство — фузея. Она состоит из улитки — усечённого конуса, на который наматывается роликовая цепь Галля, похожая на ту, что используют в велосипедах. Цепь связывает фузею с барабаном заводной пружины. По мере расходования завода цепь сматывается с фузеи и наматывается на барабан, компенсируя падение крутящего момента.
Хронометр очень чувствителен к боковым ударам, возникающим при сильной качке. Чтобы избежать поломок, механизм, заключённый в латунный застеклённый водонепроницаемый корпус, прямо в деревянном футляре закрепляют на кардановом подвесе. Это универсальный шарнир, который позволяет объекту вращаться сразу в нескольких плоскостях. При таком креплении, как бы ни накренился корабль, циферблат остаётся в горизонтальном положении.
Приборы типа 6МХ производятся по сей день и используются моряками как резервное навигационное оборудование, поскольку не везде доступны сигналы со спутников, да и кварцевые часы иногда подводят.