Читая старинные книги, постоянно натыкаешься на что-нибудь любопытное. Так, оказывается, в XVIII веке слово тундра имела значение, коренным образом отличающееся от современного. Тундрой называлось то, что мы теперь именуем торфом.
Тундра ничто иное есть, какъ сѣрная земля смѣшенная съ кореньями и хворостомъ, которую въ Голландіи и въ другихъ мѣстахъ вырываютъ и наподобіе кирпичей вырѣзываютъ и сушатъ, чтобъ послѣ для топленія печей вмѣсто дровъ употреблять можно было.
А. М. Разумов (перевод трактата В. Крафта с немецкого). Руководство къ Математической и Физической Географіи (1764)
Переводчик сделал в тексте примечание: тундра происхождение свое имеет от сгнившего и превратившегося в смешанную землю мху. Вместе с кореньями и хворостом тундра имеет свойство гореть.
Плывучи Сысолою видѣли, что въ берегахъ ея весьма много находится тундры или торфу, которой весьма толстыми лежалъ слоями
И. И. Лепехин. Продолженіе Дневныхъ записокъ путешествія Ивана Лепехина по разнымъ провинціямъ Россійскаго государства въ 1771 году
Отъ сего городища, спускаясь въ низъ по рѣкѣ Камѣ, не видно было ничего примѣчанїя достойнаго, кромѣ великаго множества тундры, изъ которой составлена часть Камскихъ береговъ, и отъ коей изходитъ непрестанное куренїе возгарающееся отъ зноя солнечнаго.
Н. П. Рычков. Продолженїе Журнала или Дневныхъ записокъ путешествїя Капитана Рычкова по разнымъ провинцїямъ Россїйскаго государства, 1770 году
В Словаре академии российской 1789-1794 гг. уже находим разделение понятий тундра и торф. Торф – это горючая земля, обыкновенно содержащая в себе коренья разных растений или имеющая в себе примесь смолистых частиц, а тундра – пространное болотистое и безлесное место, поросшее мхами. Здесь имеется и прилагательное тундряный – состоящий из тундры. Примеры из литературы того периода соответствуют этому определению.
Таким образом принуждены мы были разбить палатку на мокрой тундре, или, сказать попросту, в болоте.
Г. М. Давыдов. Дневник (1802)
И дорога была очень беспокойна: шли в одном месте 12 верст, лодки люди на себе тащили, по мхам, называемым «тундра» (сверху мох, а внизу вода), то по колено ноги уходили в воду, и я с радостию все трудности делила с ним!
А. Е. Лабзина. Воспоминания (1810)
Ермак не хотел идти далее: ибо видел пред собою одни хладные пустыни, где мшистая кора болот и летом едва теплеет от жарких лучей солнца и где среди мерзлых тундр, усеянных мамонтовыми костями, представляется глазам образ ужасного кладбища природы.
Н. М. Карамзин. История государства Российского: Том 9 (1816-1820)
Таким образом, постепенно значение слова дрейфует к тому смыслу, который мы понимаем сегодня: тундра – природная зона, лежащая за северными пределами лесной растительности, пространство с вечномёрзлой почвой. Главная черта тундры – заболоченные низменности в условиях сурового климата, высокой относительной влажности, сильных ветров и многолетней мерзлоты.
Значение слова тундра – «торфяник» для ряда регионов привод В.И. Даль. Но словари Фасмера и Шанского удивляют, утверждая, что первоначально тундра пришло из финского языка со значением — «высокая безлесная гора». Это странно, потому что в тундре почти нет гор, там в основном болота. Да и история слова в литературе этого не подтверждает.
В Словаре древнерусского языка XI-XVII вв. источником заимствования указывается саамское tunduri, саамское, кольское tundar tuoddar «широкая гора без леса». Первые примеры относятся к XVI веку.
Да на лесу и на тундре зверь бьют (лопари), темъ и кормятца
Материалы истории Кольска (1574 г.)
Да только де, государь, не воротитца им (землепроходцам) было назад, и им было помереть, потому что по Зеленой реке все тундра, лесу нет.
Материалы географических открытий Восточной Сибири (1628 г.)
Они (тунгусы) живут близ моря кочевьемъ на тундрах, ис техъ тундръ в ыныхъ годехъ к платежу приходятъ, а в ыныхъ годехъ не приходятъ
Книга оклада сибирских городов (XVII в.)
Зимнею порою тундра с водою смерзаетца
Указ о построении тюрьмы (XVII в.)
Такой любопытный путь прошло в русском языке это саамское слово, от безлесной земли, почвы-торфяника, мхов, болотистой местности к географической зоне с характерным для северных широт типом растительности.