Это не уникальный, однако всё-таки редкий случай среди народов мира. Приоритетной для определения национальности человека у евреев считается национальность не отца, а матери. Почему так?
Разноголосица мнений
На этот счёт можно встретить самые разные мнения. Согласно одному из них, этот обычай уходит корнями ещё в очень древние времена – не то, что до обретения евреями «земли обетованной» в Палестине, но даже ещё до переселения в Египет (мифического, кстати, как считает большинство историков). Когда сын Исаака Иаков с помощью своей матери Ревекки отнял право первородства у своего брата Исава, то в благодарность матери и установил, чтобы происхождение по матери считалось приоритетным. Но это вряд ли было так. Во всяком случае, генеалогия у евреев всегда считалась по отцу – достаточно прочитать списки поколений как в Ветхом завете (книга Бытие), так и в Новом (предки Иисуса).
Другие полагают, что инициатор введения этого обычая – царь Соломон. В какой-то момент мудрый законодатель обнаружил, что детей в Израиле рождается слишком мало. Царь расследовал это дело и выяснил, что виною – распространившееся среди евреев, несмотря на все заповеди, мужеложство. И тогда Соломон повелел, что всякий, кто рождается еврейкой, независимо от отца, будет считаться евреем. Но это, скорее всего, тоже новейшая легенда.
Многие считают, что обычай считать евреем любого сына еврейки сложился вследствие тяжёлых условий жизни в древнее время, когда население часто подвергалось войнам и связанным с ними бедствиями. Евреи часто бывали лишены своей родины, их переселяли в другие страны, и т.п. Мужчин-евреев обращали в рабов, заставляли трудиться на завоевателей, и т.д. В этих условиях единственным способом сохранить еврейский народ и его традиции оставалось только считать евреем всякого, рождённого еврейкой, даже в результате изнасилования в военное время.
Вообще, в любое время, не обязательно военное, не всегда можно установить национальность отца. А факт материнства сомнению не подлежит. Значит, определение национальности по матери является более надёжным. Это было особенно важным для евреев, у которых национальная самоидентификация всегда означала соблюдение особых обычаев, отличавших их от окружающих народов.
Влияние римского права
Большинство знатоков вопроса, в том числе и среди самих евреев, подчёркивают, что правило определять еврейство по национальности матери сложилось только в первые века нашей эры, с возникновением Талмуда и его предписаний. До-талмудическое еврейство не знало этого обычая. Это тоже могло быть связано с трудными условиями жизни евреев в рассеянии, когда после двух подавлений еврейских восстаний римлянами (в 66-73 и 132-135 гг. н.э.) евреи были изгнаны из Палестины и расселились по всей Римской империи, а также по соседним странам Древнего Востока.
Весьма вероятно, что на этот еврейский обычай повлияло римское право. В древнем Риме считалось, что сын римского гражданина, рождённый вне брака, не становился римским гражданином. Отсюда евреи заимствовали обычай, что сын еврея, рождённый не-еврейкой, также не считался евреем.
Но еврейские комментаторы подчёркивают, что внешние условия сыграли тут второстепенную роль. А главным было – подчёркивание решающей роли матери в вынашивании и воспитании ребёнка. Сохранение еврейской национальности означает передачу ребёнку традиций и культуры народа. Мать проводит с детьми значительно больше времени, чем отец. Значит, она больше влияет на их воспитание, приобщает их к своей культуре.