Новая ракета-носитель Ariane 6, разработанная для усиления европейского присутствия в космической отрасли, совершила свой первый полет. Старт состоялся 9 июля в 16:00 по местному времени с космодрома во Французской Гвиане. Основная часть миссии, включая запуск и развертывание спутников, прошла успешно, но в конце возникли технические сложности с двумя возвращаемыми капсулами.
Ariane 6, пришедшая на смену Ariane 5, была в разработке с начала 2010-х годов, и ее запуск неоднократно откладывался. Последний полет Ariane 5 состоялся в июле 2023 года. После этого Европа временно потеряла возможность независимых космических запусков. До сих пор SpaceX выполняла запуски всех важных европейских спутников.
Генеральный директор Европейского космического агентства (ЕКА) Йозеф Ашбахер отметил историческое значение этого события, подчеркнув важность восстановления европейского доступа к космосу. ArianeGroup, главный подрядчик проекта, и Arianespace, которая будет эксплуатировать ракету, провели демонстрационный полет под обозначением VA262.
Первая ступень Ariane 6 оснащена модернизированным двигателем Vulcain от Ariane 5. Вторая ступень использует двигатель Vinci, который был разработан для этой ракеты. Vinci успешно стартовал примерно через 7 минут и 50 секунд после начала миссии и снова запустился через 56 минут, изменив орбиту ракеты с эллиптической на круговую на высоте 580 км. Это позволяет Ariane 6 выводить спутники прямо на геостационарную орбиту.
Ракета несла ряд спутников и экспериментов. В ходе первого этапа миссии были развернуты три спутника (OOV-Cube, Curium One и Robusta-3A) и активировано два бортовых эксперимента (YPSat и Peregrinus). После этого вторая команда разделения развернула 3Cat-4, ISTSat и GRBBeta. Н третьем этапе развернули аппарат CURIE и репликатор.
Несмотря на проблемы в конце миссии, ожидается, что они не повлияют на начало коммерческой эксплуатации ракеты. В планах будущих запусков — ряд важных миссий, включая спутники Galileo и Amazon Kuiper.
Лидеры европейского космического сектора выразили гордость за успешный запуск и подчеркнули значимость этого достижения для европейской космической программы и будущего космических исследований.