Каждое утро, ровно в шесть, эта чертова псина начинала лаять, словно возвещая о начале нового дня войны. Виктор просыпался, проклиная все на свете, и долго не мог заснуть.
Сосед сверху, Андрей Петров, казался Виктору воплощением всего, что он презирал в людях. Вечно улыбающийся, беззаботный, с этой своей лохматой дворнягой на поводке. Как можно быть таким легкомысленным в мире, полном боли и разочарований?
Виктор знал о боли не понаслышке. Два года назад он похоронил жену, и с тех пор его жизнь превратилась в бесконечную череду серых будней. Работа, дом, сон - и снова по кругу. Единственное, что нарушало эту монотонность, был лай соседской собаки.
Однажды утром, не выдержав, Виктор поднялся наверх и позвонил в дверь соседа.
Андрей открыл, улыбаясь, как всегда. За его спиной маячила лохматая морда виновника беспокойства.
- Доброе утро, сосед! - радостно воскликнул Андрей. - Чем обязан столь раннему визиту?
Виктор почувствовал, как внутри закипает злость.
- Послушайте, - начал он, стараясь говорить спокойно, - ваша собака... Она лает каждое утро в шесть часов. Я не могу спать.
Улыбка Андрея чуть поблекла.
- Ох, простите, - сказал он. - Барон просто привык гулять рано утром. Я постараюсь выводить его позже.
Виктор кивнул и ушел, чувствуя странное разочарование. Он ожидал спора, конфликта, а получил извинения и обещание исправиться. Это сбивало с толку.
Следующие несколько дней прошли в тишине. Виктор просыпался в своей обычное время, не слыша собачьего лая. Но почему-то это не принесло ожидаемого облегчения. Он чувствовал себя еще более одиноким в этой утренней тишине.
Однажды вечером, возвращаясь с работы, Виктор столкнулся с Андреем у подъезда. Тот выгуливал своего Барона.
- Добрый вечер! - приветствовал его Андрей. - Как спится? Надеюсь, Барон больше не беспокоит?
Виктор пожал плечами.
- Нет, не беспокоит, - ответил он сухо.
Андрей улыбнулся.
- Знаете, - сказал он, - Барон очень переживал, что вас разбудил. Он чувствительный пес.
Виктор фыркнул.
- Собаки не могут переживать, - сказал он. - Это просто животные.
Андрей покачал головой.
- Вы ошибаетесь. Собаки - удивительные создания. Они умеют любить и быть преданными так, как не умеют многие люди.
Виктор хотел что-то возразить, но в этот момент Барон подошел к нему и неожиданно лизнул руку. Виктор отдернул ладонь, словно обжегшись.
- Видите? - улыбнулся Андрей. - Он хочет подружиться.
Виктор пробормотал что-то невнятное и поспешил в подъезд. Весь вечер он думал о словах соседа и о теплом прикосновении собачьего языка к своей руке. Что-то в этом было... неправильное. Словно трещина в его тщательно выстроенной стене отчуждения от мира.
Шли дни. Виктор продолжал жить своей обычной жизнью, но теперь, встречая Андрея с Бароном, он кивал им в знак приветствия. Иногда даже перебрасывался парой слов. Он все еще не любил собак, но уже не испытывал прежней ненависти.
Однажды вечером Виктор возвращался домой позже обычного. Он задержался на работе, пытаясь закончить важный проект. Усталый и голодный, он мечтал только о горячем ужине и мягкой постели.
Подходя к дому, Виктор вдруг почувствовал легкое головокружение. Он списал это на усталость и недоедание. Но когда он вошел в подъезд, мир вокруг него внезапно поплыл. Виктор попытался ухватиться за перила, но его руки не слушались. Последнее, что он помнил, это как падает на холодный кафельный пол.
Очнулся Виктор от громкого лая. Он с трудом открыл глаза и увидел над собой лохматую морду Барона. Собака лаяла, словно пытаясь привлечь внимание. Рядом на коленях стоял Андрей, держа телефон у уха.
- Держитесь - сказал он, заметив, что Виктор пришел в себя. - Скорая уже едет.
Виктор попытался что-то сказать, но не смог. Он чувствовал себя невероятно слабым. Барон перестал лаять и лег рядом, положив голову Виктору на грудь. Странно, но это прикосновение принесло неожиданное утешение.
В больнице Виктору диагностировали инфаркт. Врачи сказали, что, если бы не быстрая помощь, последствия могли быть гораздо серьезнее. Виктор лежал в палате, глядя в потолок, и думал о том, как близко подошел к смерти. И о том, что его спасла собака, которую он так долго ненавидел.
Андрей часто навещал его. Он приносил фрукты, рассказывал забавные истории, пытаясь развеселить Виктора. Однажды он даже тайком пронес в палату Барона, завернув его в большую куртку.
- Он очень скучал по вам, - сказал Андрей, выпуская собаку.
Барон тихо подошел к кровати и положил голову на край. Его карие глаза смотрели на Виктора с таким пониманием и сочувствием, что у того защемило сердце.
- Знаете, - сказал Виктор, осторожно поглаживая собаку по голове, - я всю жизнь считал, что собаки - это просто животные. Но теперь я вижу, что ошибался.
Андрей улыбнулся.
- Собаки - это не просто животные, Виктор. Они наши друзья, наши компаньоны. Они умеют любить бескорыстно и преданно.
Виктор кивнул. Он вспомнил, как Барон лежал рядом с ним в подъезде, согревая своим теплом. Как лаял, призывая на помощь.
- Я думаю, я начинаю это понимать, - тихо сказал он.
Когда Виктора выписали из больницы, Андрей помог ему добраться до дома. Барон шел рядом, время от времени поглядывая на Виктора, словно проверяя, все ли с ним в порядке.
- Знаете, - сказал Андрей, когда они поднимались по лестнице, - я думаю, вам бы не помешал компаньон. Кто-то, кто будет рядом, кто будет ждать вас дома.
Виктор остановился, тяжело дыша. Лестница казалась бесконечной.
- Вы предлагаете мне завести собаку? - спросил он с легкой усмешкой.
Андрей кивнул.
- Почему бы и нет? Это могло бы изменить вашу жизнь к лучшему.
Виктор задумался. Еще месяц назад он бы отмахнулся от такого предложения. Но теперь... Теперь все было по-другому.
- Я подумаю над этим, - сказал он.
Прошло несколько недель. Виктор постепенно восстанавливался после болезни. Он часто встречался с Андреем, они гуляли вместе с Бароном в парке. Виктор с удивлением обнаружил, что ему нравится общество соседа и его собаки. Они говорили о жизни, о работе, о книгах. Андрей оказался интересным собеседником, а Барон - верным и дружелюбным псом.
Однажды, во время такой прогулки, Андрей сказал:
- Знаете, Виктор, у моей сестры недавно ощенилась собака. Есть один щенок, которому все никак не могут найти дом. Может быть, вы хотите взглянуть на него?
Виктор остановился. Он посмотрел на Барона, который весело бежал впереди, потом на Андрея.
- Знаете, - сказал он после паузы, - я думаю, что готов к этому.