Давным-давно на Земле обитали гигантские животные, пришедшие на смену динозаврам. За последние несколько тысяч лет около 200 видов самых крупных животных исчезли, оставив лишь следы своего существования. Ученые выдвигают ряд причин их вымирания, такие как изменение климата, завершение ледникового периода и воздействие человека, исследующего новые территории и приспосабливающего их под свои нужды.
Недавнее исследование указываетна человечество как на основную причину сокращения числа травоядных млекопитающих. Анализируя ископаемые останки, ученые обнаружили, что 50 тыс. лет назад насчитывалось, по крайней мере, 57 видов травоядных, в то время как сегодня осталось лишь 11. Среди выживших видов можно назвать гиппопотамов, жирафов, а также несколько видов носорогов и слонов, многие из которых все еще находятся под угрозой исчезновения. Ученые полагают, что причиной такого резкого сокращения не может являться только изменение климата.
«На протяжении предыдущих периодов климатических изменений не происходило столь масштабных и выборочных вымираний, что ставит под сомнение ключевую роль климата в этих процессах, — утверждает макроэколог Йенс-Кристиан Свеннинг из Орхусского университета в Дании. — Еще одно веское доказательство в пользу того, что климат не является основным фактором, заключается в том, что последнее вымирание мегафауны произошло одинаково интенсивно как в климатически стабильных, так и в нестабильных регионах».
Новое исследование представляет собой всесторонний обзор имеющихся свидетельств с момента вымирания динозавров 66 млн лет назад. К ним относятся места и сроки вымираний, среда обитания и пищевые предпочтения, предполагаемая численность популяции, свидетельства охоты человека, перемещения населения, а также данные о климате и растительности за миллионы лет. Ученые знают, что люди существовали вместе с мегафауной, и есть доказательства того, что на некоторые виды они охотились до полного исчезновения.
Известно, что предки были способны эффективно охотиться на больших животных. «Ранние современные люди были умелыми охотниками даже на самые крупные виды животных и явно могли сокращать их популяции, — утверждает Свеннинг. — Эти крупные животные были и остаются особенно уязвимыми к чрезмерной эксплуатации, так как у них долгий период беременности, они производят очень мало потомства за один раз и им требуется много лет, чтобы достичь половой зрелости».
Недавние исследования показывают, что древние охотники были настолько умелы, что их деятельность могла существенно способствовать множеству вымираний. Ученые установили, что крупные травоядные животные исчезали в различных климатических условиях, в которых они раньше успешно выживали даже несмотря на изменения климата. Исследователи выяснили, что большинство этих животных смогли бы адаптироваться к окружающей среде.
Эти животные вымирали в разные периоды и с разной скоростью, но это всегда происходило после появления людей. Фактически охота на мамонтов, мастодонтов и гигантских ленивцев была очень распространена в местах, куда приходили люди. Возможно, мамонты смогли выжить на острове Врангеля именно потому, что там не было людей.
Сегодня крупные животные находятся под угрозой уничтожения из-за человеческой деятельности, как показало исследование, проведенное в 2019 году. Около 98% видов находятся под угрозой исчезновения из-за продолжающегося давления со стороны людей. «Наши результаты подчеркивают необходимость активных усилий по сохранению и восстановлению, — говорит Свеннинг. — Реинтродуцируя крупных млекопитающих, мы можем помочь восстановить экологический баланс и поддержать биоразнообразие, которое развивалось в экосистемах, богатых мегафауной».
Немного переключив внимание с космоса на Землю, NASA помогаетэкологам защищать исчезающие виды, такие как тигры и слоны, с помощью своих мощных спутников. Основная проблема заключается в потере природной среды, которая на сегодняшний день становится главной угрозой для многих видов на планете. По мере увеличения численности населения люди изменяют окружающую среду и используют все больше природных ресурсов. В результате более крупные животные, вроде тигров и слонов, все больше подвергаются риску исчезновения.